И еще до конца не осознав свои действия, он бросил «ил» под огненный удар, прикрыв самолет командира. Тот, увидев спасение, метнулся вниз. Машина была сильно повреждена. Еле-еле ведущему удалось вывести штурмовик в горизонтальный полет.
— Уходи на свою территорию! — крикнул ему Николай. — Я их задержу!
Штурмовик Хорохонова вертелся словно волчок и, поливая фашистов свинцом, отвлекал вражеские истребители от машины командира. Наконец, самолет ведущего пересек линию фронта и пошел на вынужденную посадку.
Положение Хорохонова усложнялось. Снаряд попал в мотор штурмовика. Он вспыхнул. Переваливаясь с крыла на крыло, «ил» стал медленно падать. Стрелок-радист Федор Дилов, метко стрелявший из пулемета по фашистским истребителям, выбросился с парашютом. Ветер отнес шелковый купол в сторону. Оставил смертельно раненный самолет и Николай Хорохонов. Он не сразу раскрыл парашют, а падал с «затяжкой», чтобы не стать легкой добычей охотившихся за ними «мессеров». Приземлился Николай невдалеке от упавшего самолета. Машина горела. Хорохонов подбежал к ней, вытащил пулемет из кабины стрелка-радиста и, перезарядив его, залег в канаве.
К месту падения штурмовика, туда, где находился летчик, бежали гитлеровские солдаты. Стреляя на ходу, фашисты кричали:
— Рус, сдавайс!
Хорохонов молчал. Подпустив врага метров на сто, он открыл огонь. Раздались крики, вопли. Солдаты залегли. Еще яростнее затрещали их автоматы. Вокруг свистели пули. Одна из них больно обожгла правый бок. Николай дотронулся до него рукой. Ладонь стала липкой от крови. Перед глазами поплыли оранжевые круги.
На какие-то секунды пулемет замолчал. Фашисты опять начали ползти. И тут же вновь были прижаты к земле. Некоторые — навечно. Еще очередь, еще… И… кончились патроны. Гитлеровцы поняли это. Осторожно поднимаясь, нахально требовали:
— Рус, сдавайс!
— Коммунисты не сдаются! — крикнул в ответ Хорохонов и выхватил пистолет. Одного врага уложил, другого… Неужели плен? Ни за что! Остался еще один патрон. Николай последний раз взглянул в голубое небо и выстрелил себе в сердце…
…Жители города Вязники свято чтут память своего земляка — летчика Николая Дмитриевича Хорохонова, посмертно удостоенного звания Героя Советского Союза. Пионерские отряды школ носят имя героя. Таблички на домах с надписью «Улица Хорохонова» напоминают прохожим о мужественном соколе, фронтовые подвиги которого обессмертили его имя.
У истоков звонкой легенды
В один из летних дней у гостиницы «Украина» во Львове остановилось такси. Из него вышел внешне ничем не выделявшийся человек: среднего роста, коренастый, смуглолицый, с поседевшими висками. Это был М. П. Девятаев, летчик-фронтовик, известный своим легендарным подвигом.