— Это ж, сколько народу-то перевели? — Иван головой покачал.
— А чего — народ? — Стражник плечами пожал в ответ. — Люди, они — что трава. Топчи — не вытопчишь. Вон их — сколько по свету ходит. Да и погляди жизнь-то какая у нас веселая. Видишь, вон — хоромы стоят. Там бояре с утра и до ночи пируют. А вон — академия. Там боярские дети грамоте учатся.
— Это — бояре, — Иван кивнул. — А простому-то люду у вас тоже так?
— Чудной ты, право, — стражнику аж смешно сделалось. — Простой человек — он на то и простой. Много ли ему надобно? Миска похлебки с утра, кусок хлеба к вечеру; да работой его нагрузить, чтобы скукой не маялся. А с работой у нас, кстати, строго. Ленивых не любим. Работают у нас и по воскресеньям и по праздникам.
— А отдыхают когда? — Иван удивился.
— Как — когда? — Стражник тож удивился. — А ночи на что? Ночь длинная, отдыхай — сколько хошь.
Пришли они в лес. Глухой и темный.
— Дальше ты, однако, один пойдешь, — говорит стражник Ивану. — Много тут больно всяческой нечисти околачивается. Небезопасно бродить честному человеку.
Только и сказал. Слышит Иван — стрела пропела. А следом за ней другая. Стражник руками всплеснул и в кусты рухнул. Оглянулся Иван, а позади — другой стражник убитый лежит. И тоже стрела у него торчит из груди. Взялся Иван рукою за меч, видит — люди какие-то из кустов выходят. У кого — нож в руке, у кого — топор, у кого — дубина. Обступили Ивана кругом.
— А ты кто таков будешь, детинушка? — Грозно они Ивана допрашивают. — И кто это тебе дозволил по нашему лесу без разрешения шастать?
— А что? — Иван пожимает плечами. — Лес — он и есть лес. На нем, поди, не написано — чей он. — И добавляет. — Чужестранец я. Невесту свою ищу. Василисою звать.
— Не видали мы тут никакой Василисы, — хмуро отвечают Ивану разбойники. — Ты пошто это, детинушка, псов за собой приволок? Они, что — тож Василису твою искали?
Огляделся Иван.
— Каких таких псов? — Не понял. — Тут — одни люди.
— Это мы стражников между собою так кличим. — Один из разбойников отвечает Ивану — по виду главный. — Псы — они псы и есть. Феня такая, в натуре, понял?
— Не понял, — честно Иван головой покачал.
— Теперь я вижу, однако, что ты — чужестранец. — Говорит ему предводитель разбойников. — Ладно, идем с нами. После подумаем, что нам с тобой делать.
Пошли они все куда-то. И Ивана за собой повели. Бредут через лес вместе.
— Псов мы, однако, нелюбим страшно, — объясняет предводитель Ивану. — В том году спьяну забрел один. Клялся — случайно. Мы его вон — на том дубе повесили. Но если ты и вправду не из них, то хорошо тебе. Глядишь — и живого отпустим. Такое у нас иногда случается.