Социология уделяет первостепенное внимание выяснению структуры и функций семьи. Структура семьи – это не только ее количественный состав и число совместно живущих поколений, но и система позиций, социальных ролей, отношений ее членов. По структурным особенностям семьи различаются:
• нуклеарные – семейная структура, состоящая из родителей и детей, находящихся на их иждивении. В большинстве обществ именно такая семья считается важным и даже основным социальным объединением. Если в основе брака находится любовь, его называют браком по любви, если иной тип социальных взаимодействий, то браком путем покупки, браком путем захвата силой, фальшивым браком;
• расширенные – семейная структура, которая помимо нуклеарной семьи (супругов и их детей) включает других родственников, например дедушку и бабушку, внуков, дядю, тетю, двоюродных братьев и сестер.
Структура семьи не всегда совпадает со структурой брака, что обусловлено различиями этих двух тесно связанных друг с другом, но все-таки разных социальных явлений.
Семья – это групповое взаимодействие внутри малой социальной общности, члены которой связаны единством быта, взаимной помощью и моральной ответственностью. Брак – это определенное правовое отношение, порождающее права и обязанности вступивших в брачный союз мужчины и женщины по отношению друг к другу и к детям. В действительности брак функционирует как социально признанный союз полов между двумя или большим количеством индивидов.
По структурным параметрам выделяются следующие формы брака:
• моногамия – брак между одним мужчиной и одной женщиной; наиболее распространенная форма брака в современных развитых обществах;
• полигамия – брак между одним и несколькими индивидами, выступающий в двух основных разновидностях: 1) брак между одним мужчиной и несколькими женщинами; 2) полиандрия – брак между одной женщиной и несколькими мужчинами;
• групповой брак – брак между несколькими мужчинами и несколькими женщинами.
В зависимости от предпочитаемого партнера брак может быть экзогамией (характерным для первобытнообщинного строя запретом браков в пределах одной родственной группы) и эндогамией (брачной связью внутри определенной социальной группы, например внутри племени). В истории науки существует давняя традиция, связанная с теоретическим изучением семьи, насчитывающая не одну тысячу лет. Семья – одна из необходимых и основных ступеней бытия человека. Через деятельность семьи реализуется связь природного и социального, обеспечивается переход от биологического к социальному состоянию индивида.