Эрон, казалось, даже не дышал.
– Хм-м… он был помолвлен. С кем-то, кого не смел разочаровать. С некоей высокорожденной юной леди, имеющей титулованного папеньку, которого вовсе не обрадовало бы, вздумай Уэллс увильнуть от венца…
В глазах у Эрона все расплывалось. «Да она ведьма!..»
Тут Электра помешкала и с наслаждением откусила хлеб с сыром. И Эрон наконец позволил себе перевести дух. Однако безжалостная колдунья не унималась:
– И ты грудью встал за друга? Предложил освободить его от одной из девушек? Ты же наследник! Ведь любой отец наверняка предпочел бы Уэллсу тебя?
И Эрон словно услышал вновь молящий голос Уэллса: «Ты же наследник! Ты куда больше ему подойдешь в качестве зятя!»
– Но тут что-то пошло не так, правда? Отца Амелии такая подмена вполне устраивала, но, вероятно, не устраивала девушку. Ведь она была влюблена! Отчаянно, всей душой – ты сам это произнес только что.
– Прошу тебя, остановись!
– И все же тут что-то не сходится, – задумчиво протянула Электра. – Ведь если он любил Амелию и Амелия любила его… Почему ты не сделал предложение нареченной невесте твоего друга-брата?
…Видит бог, он долго хранил эту тайну!
Эрон все эти годы прожил с печатью на устах и с грузом вины на душе, не смея никому поведать правду…
«Расскажи ей все! Ведь о самом худшем она уже узнала сама!»
– С-серена… – пробормотал он. Мучительно трудно было это выговорить. – Серена моя… моя кузина.
Электра ахнула. Эрон испытал даже мгновенное удовлетворение от того, что обнаружил изъян в ее безупречной логике.
– Боже милостивый! И тогда разгневанный папаша…
– Нет, дедушка. Старый граф и ей приходится дедом…
На сей раз правду сказать оказалось чуть легче. И Эрон ощутил… да, облегчение.
– Стало быть, Уэллс просто не мог разочаровать Серену, отдав предпочтение Амелии? Боже, какой идиот!
Эрон прокашлялся:
– Ему было всего двадцать два. В этом возрасте все мужчины идиоты…
Электра помолчала.
– И это могло бы сработать, правда? Если бы Амелия не оказалась романтической дурочкой, в один прекрасный день она сделалась бы графиней…
Эрон глубоко дышал – похоже, его легкие вновь функционировали как надо.
– Так ты считаешь, что глупо было с ее стороны отчаиваться, не имея возможности обвенчаться с возлюбленным? Полагаешь, ей не стоило убиваться, видя, как он идет под венец с другой?
Электра вздохнула:
– О нет, милорд. В том, что она хотела быть любимой, ничего глупого я не вижу. Глупо то, что она решила умереть…
Эрон отрицательно покачал головой:
– Это не было самоубийством. Тут уже постаралась молва, сочиняя грустную романтическую сказку. Я точно знаю, что это был несчастный случай. Эми жаловалась, что плачет ночи напролет и не может уснуть. Да, я сделал ей предложение, а она сказала, что не может ответить мне, пока хоть одну ночь не поспит и вновь не обретет способности ясно мыслить. Я откланялся, намереваясь наведаться к ней утром. А утром ее нашли мертвой. Передозировка лауданума.