Он встретил сержанта, который с перебитой левой рукой, с пулеметом на груди и коробкой патронов в правой руке двигался ему навстречу. Удивлению его не было предела.
– Ну, Серый, ты даешь! Жив, курилка. Как «духи» поперли, я думал, тебе конец. Ребята почти все полегли, – бормотал он. – Стрелки хорошо поработали, но ты молодец, уложил одного. Только благодаря тебе я и Артур Логинов не зажмурились.
– Да ладно, – устало махнул рукой Сергей и, опустившись на землю, достал измятую пачку папирос.
– Курить нельзя, – приказал сержант. – Вонять будет за версту. Сейчас жара, сразу учуют.
Жара и правда была нестерпимая. Солнце нещадно поливало этот край раскаленными лучами, отражалось от земли и создавало чудовищный парниковый эффект. Дышать было тяжело, к тому же сказывалось высокогорное атмосферное давление. Каждое движение давалось тяжело, отзывалось дикой усталостью во всем теле.
– Что будем делать? – спросил Сергей, бережно убирая сигареты.
– Что-что! Сейчас подойдет Артур, и постараемся пробиться к ребятам. Артур проводит разведку. Я видел карту местности, на которой была указана горная тропа в обход кишлака, – сказал сержант и, немного подумав, добавил: – Держи пулемет. Ты, я смотрю, Ворошиловский стрелок. Где научился так стрелять?
– Да было время, – неопределенно ответил Сергей, забирая у сержанта пулемет.
Он поднял голову, подставив лицо под палящие лучи солнца, и стал плавно поворачивать ее из стороны в сторону. Создавалось ощущение, что он безмятежно принимал солнечные ванны. Сержант молча наблюдал за ним, перебинтовывая поврежденную руку.
Мысленно Сергей вернулся в прошлое, в то время, когда Оля учила его стрелять. Тогда они уходили далеко в глубину леса, и Оля бережно доставала и заряжала свою мелкокалиберную винтовку. Она всегда относилась с благоговейным трепетом ко всем видам огнестрельного оружия. Это было ее безумным увлечением, может быть, слабостью и любовью. Сергей часто ловил себя на нездоровой ревности. По сути, он ревновал ее к оружию. Это было полным бредом, и сейчас он с благодарностью вспомнил те занятия, которые тогда считал простым развлечением. Теперь они спасли ему жизнь, может, ненадолго, но спасли. Из воспоминаний его выдернул незаметно подошедший Артур. Сергей вскочил, и они молча обнялись.
– Тропа есть, – утвердительно сказал Артур, поворачиваясь к сержанту.
– Вот и чудненько, – обрадовался тот, поднимаясь с камня, на котором сидел. – Немедленно выдвигаемся. Рассиживаться некогда. Капитану нужна связь.
– Выходить на связь нужно сейчас! – вдруг резко и настойчиво сказал Сергей.