После недолгих хлопот они поели, пропустили по рюмочке сорокапятиградусной граппы "За благополучное прибытие", устроясь поудобнее у костра. Над палаткой вверх тянулась тонкая, похожая на радиоантенну вибрисса сторожевого сенсорного устройства, наступали сумерки, из палатки к ногам падал одинокий луч света от лампы. Лес вокруг них стал темным, размытым и таинственным. В тишине Анни показалось, что шелест листвы стал сильнее. Они сидели вчетвером в круге мягкого мерцающего света костра, глядя в игру искр и пламени, и им было хорошо. Анни увидела, как Джей снова набил свою чумазую древнюю трубку. Игра теней на его лице показалась девушке занятной — каждый миг огонь показывал немножко другое лицо. Менялись не только его черты, но и возраст: старик, юноша, зрелый мужчина, просто человек непонятного возраста...
— Историю, — предложил Мартин, — Сейчас самое время рассказывать какую-нибудь историю.
— Точно, — поддержала Теги, — Я п-подозреваю, что есть д-добр-ровольцы.
Выпив граппы, псевдособачка старалась говорить очень короткими фразами.
Джей выпустил клуб дыма, взглянул на Анни, вопросительно приподняв бровь:
— Ты давно познакомилась с Железным народом?
— Да, — Анни прикрыла глаза, покачивая рукой, положенной на колено. В руке она рассеянно побалтывала остаток граппы на дне одноразового хитинового стаканчика, — Да... Это было довольно давно, я как раз бежала из Кар.. одного неприятного места...
"Карлаг? Да уж на свете есть много чего гораздо приятнее, чем промерзшая насквозь планета-тюрьма Карлаг", — подумал Джей, но промолчал. Лагерные миры Гарлаг, Барлаг и Карлаг принадлежали демонам, а уж лезть в дела демонов его отучила давняя история с Барбарой Юкке, которую он пережил в самом начале своих странствий по Внеземелью. Джей слишком дорого заплатил за саму близость к тайнам, о которых тогда еще даже не догадывался. Внутренне морщась от нахлынувших воспоминаний, он сильно затянулся из любимой трубки и стал слушать, что расскажет звонкий голосок Анни Штольц...
— Я сейчас расскажу, но только хочу спросить тебя, Джей, — скосила она на него глаз, — Ты удивительно быстро нашел портал. И удивительно быстро открыл его. И вообще, мне все время кажется, что ты знаешь гораздо больше, чем говоришь.
— Я действительно знаю немного больше, — ухмыльнулся Джей, — Однако я придержу эту информацию. Сейчас здесь нет других людей, но они ведь никуда не делись на других планетах, а я лично много раз прослушивал через Сеть разговоры, которые велись в еще более уединенных местах. Так что могу рассказать только кое-что. Когда мы прибыли на знаменитый тяжеловесной роскошью унылого немецкого веселья курорт, пришло письмо от моих заказчиков. Оно здорово прояснило ситуацию.