– Кстати, о дьяволице, она выходила на связь после той вечеринки?
Я качаю головой.
– Нет. В конце концов, это Меган. К тому же она, должно быть, сейчас очень занята на репетициях. Завтра премьера.
– Ну, передай, что я желаю ей сломать ногу[23]. Буквально.
– Эллиот!
– Что? Пригласить Ноя на вечеринку, только чтобы она могла стать королевой своей дурацкой школы, и не подумать ни о твоих чувствах, ни о том, к каким последствиям это может привести… Нет, от этого я не люблю ее еще больше, чем не любил ее до этого. Может, я и снизил уровень ненависти от «повышенного» до «настороже», но теперь я снова переключился в «жесткий» режим.
– Ты вообще о чем, Вики?
– Это система уровней угроз в США… И «жесткий» – самый высокий.
– Она не настолько плохая, – хмурюсь я. – Ей действительно несладко пришлось в школе с самого начала. А ты знаешь Меган, она всегда идет на крайности, когда доходит до такого.
– Не нужно тебе все время защищать ее, Пенни, – говорит Эллиот. – Даже слушать утомительно, когда ты это делаешь. Иногда мне хочется, чтобы ты просто открыла глаза. Эта женщина – воплощение зла.
Руки Ноя, обхватывающие мои плечи, напрягаются, но мне не нужно, чтобы он дрался за меня в моих битвах.
– Я самая давняя подруга Меган, – говорю я ровным тоном, – и я должна верить в лучшее в ней.
– Хотел бы я, чтобы вы не были знакомы. Ты попусту тратишь на нее время, – ворчит мой «лучший друг навсегда». Тут он бросает взгляд на меня, подняв брови. – Ной, тебе надо спросить Пенни, что у нее случилось новенького, пока тебя не было… Я говорю о фотографии.
– Да? – Ной откидывается назад, чтобы легче было посмотреть мне в лицо. Мои щеки тут же ярко краснеют.
– Не хочу пока говорить об этом… – бормочу я.
– Точно, это секретный проект, – продолжает Эллиот.
– Это имеет что-нибудь общее со всем этим уровнем А? – спрашивает Ной, и его вопрос звучит забавно. Приехав из Соединенных Штатов, где используется совсем другая образовательная система: стандартные оценочные тесты, классы углубленного изучения и другие странные вещи – он не вполне улавливает разницу между экзаменами на получение аттестата об общем среднем образовании, которые я сдавала в прошлом году, и программой уровня А, которую я прохожу сейчас[24].
(Я уже объяснила Ною тонкости двух последних лет обучения в британских школах перед поступлением.
Он: Значит, это называется «колледж», но это не колледж в привычном мне значении слова?
Я: Нет, это не «колледж» как аналог университета. Это колледж, который подготавливает тебя к поступлению в университет).