— Мне придется остаться во дворце, — наконец, чуть слышно сказала я. — Надеюсь, ты… ты не против?
И вздрогнула от громкого заливистого смеха Инвара.
— Прости, Шиара! — простонал он в перерывах между раскатами хохота, когда я посмотрела на него, пылая от негодования. — Но такого вопроса я ожидал менее всего.
Я насупилась, ни капли не успокоенная таким объяснением. И почему он так веселится, спрашивается?
Инвар, должно быть, почувствовал мою обиду и неимоверным усилием воли взял себя в руки. Смех еще душил его, отражался искрами на дне глаз, но голос был совершенно спокойным.
— Нет, Шиара, я не возражаю против того, чтобы ты осталась во дворце, — максимально серьезно заверил меня он.
— Спасибо, — чопорно поблагодарила я. Расстроенным взглядом обвела комнату, усыпанную бумажной метелью, и пробурчала себе под нос: — Ну, зато теперь я знаю, что попросить у тебя, если мне удастся выиграть конкурс.
— Правда? — Инвар хрюкнул от сдерживаемого с трудом смеха, но удержался от нового приступа неуместного веселья. С иронией поинтересовался: — Неужели участь стать победительницей в конкурсе тебя больше не страшит?
— Страшит, — понурившись, призналась я. — Но знаешь… В принципе, ты ведь неплохой человек. И я подумала, что ужин с тобой не столь ужасен, как мне представлялось.
Споткнулась на полуслове, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало.
Демоны, когда я уже научусь следить за своим языком! Эдак Инвар может подумать, что я выпрашиваю награду.
— Да, ты не Леонора, — задумчиво протянул Инвар, подумав о чем-то своем. — Ты чудо, Шиара!
Я промолчала в ответ на столь неожиданный комплимент. Сдается, Инвар вложил в него какой-то иной смысл.
— Теперь мне осталось придумать, что делать с этим непосредственным и милым чудом, — продолжил Инвар. — Но у меня еще есть время. И знаешь, что? Ужина я тебе, конечно, не обещаю. Но вот обедом точно накормлю. Идет?
Я робко кивнула. Еще раз обвела комнату печальным взором и грустно вздохнула.
Н-да, поневоле убедишься, что не стоит лезть в придворные интриги. Прав был отец, не столь уж хороша была моя идея воспользоваться дворцовой библиотекой.
Ну ничего. Я справлюсь. Обязательно справлюсь! Иначе и быть не может.
Глава восьмая
В огромном и гулком обеденном зале царило необычное оживление. Конкурсантки, которым повезло пройти почти до самого конца отбора, делились впечатлениями. То и дело за столом раздавался смех какой-нибудь из девушек.
И я вполне понимала причины этого веселья.
Никто из присутствующих тут не в курсе, какие мрачные дела творятся во дворце. Они не знают про два убийства. И уж тем более не догадываются, насколько близко видели императора. Инвар оставался для них лишь одним из придворных, обязанными следить за порядком при проведении испытаний. И судя по ехидным взглядом, которые я то и дело исподволь на себе ловила, мои соперницы были уверены в том, что у меня с этим придворным чуть ли не любовная связь. Что, в свою очередь, выводит меня из числа конкурсанток.