Услышав это, менеджер покачал головой и заявил:
— Увы, миссис Рита, это невозможно. Годы нас не молодят, к сожалению. Публика сейчас хочет чего-то задорного, бодрого, быстрого. Ей подавай веселые танцы, действие, искрометный джаз.
— Но я ведь и пела джаз, — попробовала возразить она. — Ты сам говорил, что у меня хорошо получается блюз. Разве он не пользуется спросом?
— Почему же, пользуется, — согласился Чарли. — Но для настоящего блюза нужен голос посильней, чем у вас, и пониже тембром. Ваш блюз слишком уж европейский. Вы придаете чересчур большое значение словам, их смыслу, все время пытаетесь что-то сказать вашим слушателям, донести до них какую-то мысль. А они хотят уловить ваше чувство. Им нужны не сообщения, а эмоции. Поэтому я с глубоким сожалением должен отказать в вашей просьбе. Но зачем вам вообще возвращаться на сцену? Судя по вашему виду, вы не испытываете нужды.
— Да, ты прав, я ни в чем не нуждаюсь, — отвечала она. — Это была просто прихоть. Прощай!
Она ушла с гордо поднятой головой, с видом успешной и довольной жизнью женщины. Однако ничего подобного в ее душе не было ни на один цент. Наоборот, Рита находилась на грани отчаяния.
«Значит, обратный путь для меня закрыт, — подумала она. — Я уже не смогу вернуться на сцену, зарабатывать на жизнь своим искусством. Проклятое бутлегерство стало моим единственным заработком. Но этот путь не приведет меня к счастью. Рано или поздно я окажусь в тюрьме. Да, именно там. Я ведь и сама это чувствую, понимаю, что пришло время соскочить с поезда.
Но как это сделать? Заявить Тэду, что я устала? Мне плохо?
Нет, это не годится! Мужчины, как и зрители в зале, не любят больных, замученных жизнью женщин. Им нужна молодость, энергия, жизнь. Если и бросать бутлегерство, то сначала нужно вернуть себе прежнее обаяние, снова стать неотразимой.
Может, сходить в косметический салон или заняться спортом? Говорят, сейчас это модно. Жены миллионеров плавают в бассейнах, бегают, занимаются на каких-то специальных снарядах. Что ж, это идея. Так я и сделаю. Но для начала нужно отбросить все эти мрачные мысли и получить удовольствие от жизни».
Получить удовольствие, находясь на Бродвее, можно было несколькими способами. Рита выбрала самый простой. Она решила сходить в хороший ресторан и тут вдруг с немалым удивлением обнаружила, что стоит у входа в «Петербург», с которым столько всего было связано в ее жизни.
«Вот и отлично, — сказала она себе. — Здесь я познакомилась с Тэдом. В этом самом месте и начну борьбу за сохранение нашей любви. Закажу чего-нибудь вкусного, поем, а потом пойду искать приличный косметический салон или бассейн».