– Что за черт? – сказал Макрон. – Мы только что из Британии вернулись. Это какая-то шутка. И весьма дерьмовая.
Лицо Вителлия стало серьезным.
– Уверяю тебя, это не шутка.
На мгновение повисло молчание, а затем заговорил Катон:
– Почему мы?
– Мне сказали выбирать из всех доступных в данный момент командиров. Естественно, я постарался выбрать лучших. Как бы то ни было, вы неоднократно доказывали, что способны отлично служить Риму. И не в последнюю очередь в ситуации с пленением Каратака. Было очень легко убедить императора в том, что всем будет на пользу, если вы будете служить у меня на протяжении этой кампании. У вас отличный послужной список, и я уверен в том, что это поможет поднять боевой дух гвардейцев, когда они узнают, что с ними вместе будут сражаться двое таких прославленных командиров.
– Понимаю, – ответил Катон. Шрам на лице начал зудеть, и он слегка почесал его. – А какова настоящая причина?
– Настоящая? Катон, зачем такие подозрения? Неужели ты думаешь, что я до сих пор держу на тебя обиду?
– Ты, может, и нет. А вот я держу, за все те случаи, когда ты пытался сделать так, чтобы я и Макрон погибли.
– Это было не один год назад. Сейчас совершенно другая ситуация. У меня иные приоритеты.
– Несомненно. Но старые привычки так просто не бросишь.
– Катон, я же не скорпион из басни Эзопа[5]. Я сенатор, и политика научила меня тому, что обиды – большая роскошь. У меня нет надобности причинять вам вред. По крайней мере сейчас.
Вителлий снова поднял кубок.
– Просто, как в прежние времена, для меня будет честью служить с вами. Так что давайте выпьем за боевых товарищей, а?
Катон и Макрон молча поглядели на него, не пошевелившись.
Вителлий пожал плечами, поставил кубок и сел прямо.
– Как хотите. Сейчас мне надо идти. Еще с парой человек переговорить, прежде чем заняться последними приготовлениями к кампании. Первая когорта преторианской гвардии уже отплыла. Остальные войска готовятся к тому, чтобы последовать за ними. Завтра утром вы должны быть в Остии. Отплываем на рассвете послезавтра.
Повернувшись, Вителлий улыбнулся сыну Катона.
– До свидания, юный Луций. Надеюсь, мы когда-нибудь свидимся. Хочу узнать тебя немного получше.
Луций слегка помахал рукой в ответ. Вителлий встал с ложа.
– До завтра. Приятного аппетита.
Тарракон, столица провинции Тарраконская Испания
Когда военный корабль миновал волнолом и вошел в бухту, Тарракон купался в ярком солнечном свете. Менее быстроходные торговые суда, на которых перевозили остальные войска Вителлия, должны были прибыть только через два-три дня. Катон и Макрон стояли у носовой башни, глядя по сторонам. Оба они впервые прибыли в Испанию, и природное любопытство Катона разгорелось от возможности увидеть незнакомый уголок империи. В бухте было полно кораблей, округлых торговых судов, заполняющих большую ее часть и пришвартованных борт к борту по три-четыре в ряд и соединенных между собой трапами. На них работало множество людей, разгружая и загружая суда. Низко согнувшись, они носили тяжелые амфоры с оливковым маслом, которое отправят в Италию и восточные провинции империи. А из Египта и Сирии, в свою очередь, сюда привозили фрукты, ткани, благовония и ювелирные изделия. В дальнем конце причальной стены виднелась небольшая гавань и эллинги, где размещались корабли флотского подразделения, базировавшегося в Тарраконе. С полдесятка старых бирем