* * *
Столкнувшись друг с другом в узком проходе, Морс и Джуд довольно долго бежали бок о бок, пока Джуд, поскользнувшись, не распластался на полу. Под руками он ощутил теплую, мягкую массу.
— Твою мать… Что за гадость?
Джуд поднес находку к свету, и Морс в ужасе отпрянул. Потом и сам Джуд сообразил, что он подобрал. Крики мужчин слились в единый вопль.
Крики приближались. Это было уже не эхо. Забыв об Эрике, Рипли внимательно прислушивалась, а тот, не выдержав напряжения, резко развернулся и молнией устремился к панели управления поршнем. Рипли бросилась за ним…
И тут в тоннеле появилась чужая тварь.
Пальцы Эрика уже почти дотянулись до кнопки, и Рипли едва успела схватить его за руку.
— Подожди! Тварь еще не там, где нужно!
Ей пришлось приложить все силы, чтобы оторвать Эрика от панели. Для того это оказалось последней каплей. В состоянии полнейшего изнеможения Эрик отступил и, задрожав, без сил опустился на пол.
* * *
Кевин шел медленно. Теперь и до той ниши, где находился поршень, было уже недалеко. Не то чтобы там было безопаснее, просто Кевин сделал все, что ему было приказано, и требовать от него большего было нельзя, по крайней мере сейчас.
Что-то заставило его взглянуть наверх. Высунувшемуся из вентиляционного отверстия чудовищу не понадобилось даже спрыгивать на пол. Оно просто протянуло лапу и схватило несчастного, приложив не больше усилий, чем лягушка при ловле мухи. Брызнула кровь.
Диллон, заметив безвольно болтающиеся в воздухе ноги Кевина, бросился из противоположного конца тоннеля ему на помощь и успел обеими руками схватить товарища за колени. От неожиданности тварь разжала когти, и оба мужчины упали на пол.
Увидев, что Диллон несет раненого товарища, и бросив мимолетный взгляд на Эрика — пользы теперь от него не было никакой — Рипли оставила панель управления и поспешила на помощь.
Из раны в шее Кевина ручьем текла кровь. Сорвав с себя куртку, Рипли как можно плотнее затянула рану. Кровотечение замедлилось, но недостаточно. Диллон крепко держал раненого, приговаривая:
— Нет смерти, лишь…
Закончить молитву Диллону не пришлось. Из бокового прохода показалась чужая тварь. Рипли, встав, медленно попятилась.
— Оставьте тело. Помогите заманить гадину.
Диллон кивнул и присоединился к осторожно отступавшей к панели управления поршнем женщине.
Пока тварь лишь наблюдала. Рипли и Диллон пятились очень медленно. Бежать было некуда. В раненом еще теплилась жизнь и, прыгнув, чудовище кончило мучения Кевина.
Рипли рывком повернулась, отчаянно махнула рукой Эрику. Сообразив, тот выскочил из своего укрытия и чуть ли не всем телом лег на кнопку.