* * *
Асфальтовая лента дороги убегала вдаль, иногда прячась в зарослях высокой травы и молодой поросли деревьев. Когда она вырывалась из цепких лап природы на свободу, то красовалась причудливым узором трещин. Потрёпанный внедорожник отмерял колёсами километры дороги, затерявшейся где-то на просторах Зоны. Другого автомобиля в подземном гараже пансионата «Энергетик» не оказалось. Но ребятам было не до выбора – они спешили. К тому же синее небо, тёплое солнце и редкие барашки облаков не предвещали ничего дурного.
Только на первом же перекрёстке после выезда из пансионата их ждал десяток огненных аномалий, заставивших свернуть. Потом попались два тупика и сбитый кабан, решивший сравнить крепость своего лба с защитой их внедорожника. Решётка из стальных уголков, установленная вместо «кенгурятника», оказалась прочнее, чем шея зверя-мутанта. Пока Джокер своим даром телекинетика закидывал в багажник мёртвую тушу, подоспели голодные сородичи кабана. Едва захлопнулась задняя дверь, Ёлка вдавила педаль акселератора, и внедорожник, расталкивая обнаглевших животных, сорвался с места. Пятёрка самых крупных и свирепых вепрей долго преследовала машину, отстав лишь тогда, когда лес остался за спиной.
Внедорожник, оставив позади бывшие колхозные поля и железнодорожный переезд, по асфальтовой ленте дороги снова нырнул в лесные заросли. Ещё на подъезде к опушке Ёлка сбросила скорость и проверила автомобильный детектор аномалий. Ей сейчас не хотелось следовать по стопам Белого. Незапланированный объезд в два десятка километров и бегство от стада кабанов немного «завели» девушку.
Машина неспешно продвигалась всё дальше по дороге в лес. Сумерки нависшей сверху чащи настораживали, и поэтому девушка больше следила за обочинами, чем за дорогой. Невдалеке, с краю живого тоннеля, показался просвет. Джокер указал на него, намекая на остановку и привал. Ёлка молча согласилась и прибавила скорость.
До съезда с дороги оставалось меньше сотни метров, когда в глазах замелькали чёрные мушки. Ёлка несколько раз моргнула, в надежде сбросить напряжение, но они вдруг сменились белыми червячками.
– Надо отдохнуть… – Девушка зажмурилась и потёрла лоб. – Срочно.
– Ага, меня тоже вырубает. – Джокер обхватил ладонями виски.
Тут же невидимая петля сдавила парню горло, лишая возможности вдохнуть. А Ёлке в глаза вонзились миллионы раскалённых игл, прошивших голову насквозь, заставив сердце на секунду замереть. Ноги налились тяжёлым холодом, отчего девушка невольно нажала на педаль газа. Секунда-другая, и машина резко остановилась, врезавшись во что-то металлическое. От удара о руль в ушах Ёлки зазвенели колокола.