Том, надо отдать ему должное, встал и вышел, не сказав ни слова. Вин перевел дух. Ох, если получится… Он тронул контактную клавишу.
— Капитан первого ранга Линг? — Это было имя начальника технического отдела штаба, главного оружейника группы флотов. — Спасибо. Вы на связи? Загляните ко мне, пожалуйста. В каюту. Срочно. Серьезный есть разговор.
— Ты с ума сошел?
У капитана первого ранга Томаса Бахарата был виноватый вид. Неудивительно…
— Им по шестнадцать лет!
Том развел руками, но не отступил.
— Лучшего нет. Здешний системный флот — корыта без маневренности, их даже ты использовать не сможешь. А тут — шестьдесят истребителей. Типа «астра», я тебе сказал уже… И обученные пилоты для всех.
Вин застыл. «Астра» изначально задумывалась как атмосферный истребитель, но после доработок получилась многоцелевой — то есть способной действовать и в Пространстве тоже. Разумеется, на маленьких дистанциях. Ну нам ведь тут большие и не нужны…
— Мне самому тошно, — добавил Том. — Да, им по шестнадцать лет. Первый курс. Ты меня теперь винить будешь? Или все же тех, кто тебе других подкреплений не дал?
Вин впервые видел, как Том Бахарат разозлился.
— Извини… Мне самому стыдно. Я не знаю, что делать.
— Можно подумать, я знаю, — проворчал Том. — Ты истребителей хотел. Вот тебе истребители. Ну и что дальше?..
Вин не ответил. Ситуация стоила того, чтобы крепко подумать.
В системе Пангеи, на крупном астероиде, находилось летное училище имени императора Рамы. В училище сейчас остались только первокурсники, всех прочих уже забрали на войну — Вин надеялся, что хотя бы в качестве станционных сил, а не боевых. И — парк истребителей в количестве, достаточном для целого авиаполка. Как он и мечтал. «Астры». Если добавить фактор внезапности… на пять неповоротливых линкоров этого хватит.
Ему было стыдно за свою вспышку. Он уже понимал, что истребители придется использовать, и понимал — как.
Какие же мы сволочи…
Вин представил себе византийские линкоры, зависшие над Арьявартой. Представил, как они открывают огонь. Взрывающиеся скалы, пылающие городки, кипящее море. Он достаточно хорошо знал, как это все бывает.
Может быть, адмирал Вардан и не станет так поступать. Даже скорее всего — не станет.
Если его не вынудить.
В том–то и дело: война — это царство вынужденных решений…
Вин много лет твердо знал: ради того, чтобы вражеские линкоры не появились в системе Шакти, он готов на… все. Вот, сейчас это предстоит проверить.
Пожертвовать жизнями шести десятков мальчишек, еще совершенно не понимающих, что такое война.
Наверное, кто–то из них все–таки выживет…