– А как же, государь, – поклонился ему смерд. – Еще немало зверя доброго для тебя имеется. Ждет!
– Тогда по коням! – приказал правитель всея Руси.
Смерды повыдергивали лыжи и устремились через лес по одному им известному пути. Кавалькада знатных охотников, вытягиваясь в линию, стала медленно пробиваться вслед проводникам по лыжне.
Примерно через час они выехали к очередной поляне возле снежного взгорка с продыхом. И опять часть бояр спешилась, часть слегка разъехалась, дабы посмотреть на схватку человека и зверя со стороны.
– Отец, дозволь мне! – спешился Федор Иванович. – Хочу тоже попробовать!
– Сынок? – явно обрадовался государь. – Ну что же, дело доброе. Помоги. Петр Данилович, ты не против?
Князь Пронский почтительно склонился и отступил, не смея перечить царской воле. Иван Васильевич и его сыновья решительно скинули шубы, поправили пояса. Государь и Иван Иванович взвесили в руках рогатины, Федор Иванович взял оружие у князя Пронского.
– Начинайте! – приказал царь, и слуги вогнали колья в черный продых берлоги. Царственная семья тем временем заняла свои места на поляне. Государь встал посередине, направив острие рогатины на снежный взгорок, Иван и Федор расположились по сторонам, держа свои копья наготове.
В этот раз ожидание продлилось куда дольше. Прошло полчаса, час – а зверь, несмотря на все старания охотников, не поднимался. Свита притомилась, бояре один за другим стали спешиваться. Кто-то расстелил на снегу кошму, достал из чересседельных сумок хмельной мед, буженину, копченую белорыбицу, пироги. Женщины сели в круг за угощение, вспоминая ужас, случившийся у предыдущей берлоги, но теперь больше смеясь над бегством косолапого, чем пугаясь. Кушали руками рыбу, запивали медом. Бояре смотрели на это с завистью, но к пиршеству не присоединялись. Ведь это девицам можно быть слабыми. А мужчинам – нет.
– Зашевелился! – наконец-то громко предупредил один из худородных охотников. – Злится уже, скоро выскочит!
Бояре встрепенулись. Иные вернулись к лошадям, поднимаясь в седла, иные помогли вернуться на спины лошадям своим спутницам. Царственная семья тоже напряглась, готовясь к схватке.
Прошло еще немного времени и вдруг – белый взрыв, разлетающиеся в стороны комья, прыснувшие за взгорок смерды, оглушительный звериный рык. Бурый гигант, выскочивший из своей норы, выкатился на поляну и кинулся на закрывающего путь маленького двуногого противника. Поднялся на задние лапы, взревел, обнажая клыки и выставляя длинные черные когти, каждый длиною в палец – и тут Иван Васильевич, слегка пригнувшись, что есть силы ударил вперед копьем, пронзая мохнатую грудь гиганта, тут же опустил подток вниз, упирая конец древка в землю и наступая на него ногой, опустился на колено, положив левую руку на косарь.