– А отчего же не поздравляем наследника, господа?
Нестройный, хотя и громкий хор провозгласил на разные голоса «многие лета».
– Благодарю, господа.
Ники только теперь подумал, как представить обществу Матильду. То, что в мыслях казалось легким и простым, в действительности таковым не выглядело. Взор матери не обещал ничего хорошего, а отец…
– Что пожелать тебе, Ники? Россию держать вот так! – Но долгий день доконал императора, никакого твердого кулака у Александра III на сей раз не получилось, рука почти бессильно упала на колени, а лицо исказила гримаса боли, которую он безуспешно пытался скрыть хотя бы от жены.
Николай бросился к отцу:
– Папа́! Как вы?
Тот, понизив голос, усмехнулся:
– Не бойся, сегодня не умру. Успеешь отпраздновать. Кто это с тобой?
Николай выпрямился:
– Княгиня Красинская, папа́.
Снова все знакомые с Матильдой мужчины поспешно отвели глаза, женщины изумленно приподняли брови, а императрица с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть.
Похоже, императору понравилась выходка сына, он поманил стоявшую столбом посреди зала Матильду:
– Извольте подойти, сударыня.
Ники угадал с платьем, балетная осанка и умение двигаться выигрышно выделяли Кшесинскую из толпы, но толпы вокруг нее не было, никто не рискнул приблизиться. От великих князей не укрылся гневный взгляд Марии Федоровны, к тому же до представления императору беседовать с дамой было неприлично.
Услышав приказ императора, Матильда была вынуждена собрать волю в кулак и подойти к его креслу. Смотреть на Марию Федоровну не стоило, ее взгляд не потеплел при приближении девушки. Кшесинская вдруг представила, что это трон короля и королевы в «Спящей красавице», стало легче. Балетная выправка не подвела, она двигалась легко и грациозно. Конечно, Александр III узнал девушку, которую не раз видел на сцене, но виду не подал.
– Ваше Императорское Величество…
Александр III поманил ее пальцем ближе и прошептал на ухо:
– Это он только с виду взрослый, а в действительности просто мальчишка. – Матильда с трудом сдержалась, чтобы также шепотом не ответить, что ей это известно. – Ничего я для него не успел, все придется самому, – вздохнул император и тихо попросил: – Берегите его.
Матильда приложилась к руке императора, невольно орошая ее слезами.
Он рассмеялся:
– И эта плакса.
Поднял голову.
– Я устал. Веселитесь без меня, господа.
Мария Федоровна развернула кресло, увозя мужа в их комнаты. Из-за шума голосов и звуков оркестра никто не услышал, как Александр III рассмеялся:
– Минни, ты у меня за спиной, словно огнедышащий дракон! Пусть мальчик поиграет.