Пушкин не отставал, но и догнать сапожника пока не удавалось. В конце концов, бежать за Стекловым дальше, рискуя оказаться у всех на виду, было слишком опасно. Александр с ходу запрыгнул на забор, пробежал, как по канату, по торцам досок и оттуда, сверху, прыгнул Аркадию на спину.
Они вместе упали в пыль; Аркадий завопил: «Не бейте! Потратил! Не могу сейчас вернуть!», вывернулся и снова побежал. У Стеклова были шансы уйти, но — случай вмешивается нежданно, занимая место в расположении вещей как часть чьего-то более совершенного плана, нежели наш; это мы и называем судьбою, — навстречу Аркадию из переулка выходил, ведя под уздцы кобылу, Николай Раевский-младший.
Пушкин крикнул на бегу:
— Лови-и!
Николя, увидев бегущего к нему испуганного человека и гонящегося за ним Пушкина, подумал: вор. Тогда он широко расставил руки, и Аркаша-башмачник, не успев изменить курс, влетел прямиком в его объятия.
Пушкин, подбежав, схватил сапожника за шею (чуть не придушил) и прошипел на ухо:
— Тихо, идиот, я дам тебе ещё денег.
Стеклов изумлённо заморгал.
— Мне помощь твоя нужна, — сказал Александр.
Теперь предстояло разбираться с Николя. Вовремя он появился на улице. Хорошо, что не Мария, — подумал Пушкин.
«Возможно, Вам потребуется исполнитель мелких поручений, — доверьтесь Николаю». Ай да… Впрочем, поблагодарить А.Р. можно будет и после.
— Послушай, — Пушкин взял Николя за плечо, — Это, что сейчас произошло, — думаю, ты понимаешь, что я исполняю mission secrète?
— Знаю от брата.
(Аркадий моргал и кашлял, болтаясь в руках опешившего Николая).
— И я могу попросить тебя помочь в исполнении нескольких поручений?
— Всё, что в моих силах. А этот…
— Отныне ты мой тайный сотрудник, — торжественным шёпотом объявил Пушкин. — А этот человек — новый agent secret на службе Его Величества.
Аркадий с такой силою вдохнул, что в груди его что-то свистнуло.
— Послушай, дружище, — Пушкин похлопал теряющего сознание Аркадия по щекам. — Живи, живи. Если ты мне поможешь, я дам тебе денег.
Аркадий собрал разбежавшиеся зрачки и посмотрел внимательнее.
— А если будешь держать язык за зубами, получишь двадцать рублей.
— Сколько?! — воскликнул Николя.
Аркадий снова начал умирать.
— Двадцать рублей за небольшую услугу и полную секретность. Понял?
Аркадий закивал.
— А если ты кому-то проболтаешься обо мне и об этом человеке — я тебя зарежу, — и Пушкин на секунду показал Стеклову кончик ножа, спрятанного в рукаве. Николай охнул:
— Саша, я, конечно, знал, что ты не прост…
Аркадий вжал голову в плечи и зашептал:
— Никому, что вы, вашбл…дь, никогда, вашбл…дь, я слова никому не!