– Эх! – не скрываясь, вздыхал Илья. – Леску-то здесь маловато! Кабы это в лесах муромских, дак мы бы любое войско в болота завели да в лесах запутали.
– Потому они в леса наши и не захаживают, – сказал Соловый, да осекся, напоровшись на взгляд Ильи: знаю, мол, что не захаживают, – ты, разбойник, им людей ловил!
Но вслух Илья ничего не сказал. Только вздохнул тяжело. И может быть, первый раз шевельнулось в Одихмантьевиче нечто похожее на совесть. Ведь была же она у него! И его мать рожала, и не век он разбойничал!
– Дал бы ты мне меч, – сказал он Илье, потупя свой единственный глаз.
– Мечи все при руках! – ответил Илья. – На вот тебе сулицу – копием обороняйся. Оно с конными-то и сподручнее…
Не одобрили Илью гридни-отроки, да спорить с богатырем не стали: Илье виднее! Его Господь ведет!
К Чернигову вышли затемно, легко миновав беспечную печенегскую стражу, которая не то пьяна была, не то от долгого стояния и полного отсутствия противника совсем оплошилася. Илья проехал мимо стражников, когда те уж валялись связанные, с затычками во ртах. Отроки повязали. Впереди какой-то печенег окликнул всадников. Торки ответили ему, и он успокоился.
Пылающие в лагере костры делали тьму еще непрогляднее. Не видали сидевшие у костров косматые воины, какими волчьими глазами глядят на их бражничание и гульбу полночную затаившиеся славянские мужики. В ханских шатрах стоял смех и вопли пьяные. Под утро выкинули оттуда истерзанных славянских девушек – совсем девчонок. И на них, как собаки на кость, хозяином брошенную, ринулись рядовые ордынцы… А те были так истерзаны, что и кричать уже не могли. Одна была совсем крошечная, лет восьми. И надо же такому случиться, что терзали ее, окровавленную, там, где в кустах стоял Илья!
Будто дочь свою, врагом истязаемую, увидал Муромец. Рано было, не время еще, не уснул печенегский лагерь, не все еще печенеги отстегнули мечи да повалились спать у костров. Часа бы через два нападать, в самое петушиное время, в самое забытье предрассветное! Но, позабыв себя, Илья-карачаровец позабыл и заветы, и зароки свои!
Кинулся он на тучеподобном коне прямо в костры печенегские с ревом медвежьим, рассекая мечом тяжким печенегов на полы! От него в разные стороны, будто молния ветвистая пала, прыснули отроки – даром что небывальцы и крови людской не пробовали, а выучка свое дело делала! Покатились клубки тел перед конями бешеными. Пыхнули свечками в небо шатры печенегские и высветили пленников в белых рубахах и портах, будто стадо овечье ко земле прижавшихся у оврага. Туда кинулись мужики с ножами засапожными – путы резать, колодки сбивать. И вот уж бегут славяне, истерзанные, и не канглы, конским потом провонявшие, их терзают, а они в прах супостата разносят. Оглоблями, цепями, а то и колодками, с шей снятыми, крушат истязателей своих, в горла им впиваются, бьют не по воинской науке, а со всего плеча, по ненависти.