Хмар с разгона влетел в реку, тут же понял свою ошибку и развернулся. Но тут кто-то большой, не уступающий хмару в силе, схватил его, и закипела борьба. Хмар кусал невидимого врага, перед глазами атлантов мелькали два тела, и вокруг бурлила вода, разбрасывая тучу брызг.
И вдруг какая-то сила утянула хмара под воду. В последний раз он на мгновение показался над водой, судорожно дёрнул когтистой лапой и исчез навсегда. Вода успокоилась, и уже ничего не говорило о страшной борьбе двух гигантов, только что разыгравшейся на глазах людей.
Никита добрёл до берега, но близко к воде не подходил.
— Кто это был?
— Водяной змей, огромный! В воду заходить нельзя!
— Как же вы ловите рыбу?
— Острогами с берега, и лучше в ручьях. Там он не помещается.
Никита был обескуражен: на земле, в воздухе и даже в воде водятся свои монстры. Но что интересно, он заметил, что скорость реакции всех гигантов — и животных, и атлантов — была ниже, чем у него, какая-то замедленная, заторможенная. Вес ли тому причиной или условия? Бог знает.
Отдышавшись и придя в себя, охотники направились в лес — племя нужно было кормить при любых обстоятельствах.
Добыв древесного питона, они едва дотащили его до селения. Разрубив на куски, подняли на площадку. Едва успели пожарить и поесть, как пришёл атлант и позвал Никиту и Кави к жрецу.
— Меня? — удивился Никита.
— Да, он так и сказал — маленького чужака.
Никиту неприятно кольнуло слово «маленького». В своём времени он был намного выше среднего роста, а тут — маленький. Впрочем, обижаться не стоило, он и в самом деле был вдвое меньше любого атланта.
Они вошли в пещеру и уселись перед жрецом на камни.
— Я принял решение, — медленно заговорил жрец, — вам обоим идти в племя азуру и обменять там вот это на лопаты и кирки. Кажется, ты так говорил? — он обратился к Никите, и тот кивнул.
Жрец положил на плоский камень перед собой мешочек из кожи змеи с длинными ремешками.
— Я посмотрю? — спросил Никита.
— Да.
Никита взял мешочек, ослабил кожаную тесёмку и высыпал содержимое на ладонь. Даже в легком полумраке пещеры заиграли, засветились крупные изумруды.
— Ого! Красиво!
— Тебе они нравятся, чужак?
— Да, в моём племени любят эти камни.
— Кави, я надеюсь на тебя. Ты имеешь опыт обмена, не прогадай.
— Хорошо, Ануну, — Кави приложил руку к сердцу. — Когда идти?
— Завтра утром. Возьми у женщин сушёного мяса в дорогу. И береги чужака, он знает, что нам нужно.
Оба вышли из пещеры. Кави поскрёб волосатую грудь.
— Надо взять ножи и бурдюк для воды. Идти далеко, быстрым шагом день. Хорошо бы успеть до захода солнца.