Валя не могла сдержать слез радости и убежала в спальню. Овладев собою, она вернулась в гостиную:
— Господа офицеры, вы уж там, пожалуйста, без всяких церемоний. Прошу познакомиться: канонир второй батареи четвертой Сибирской стрелковой артиллерийской бригады Подковин.
— Подковин! — воскликнули в один голос Ерофеев, Кораблев и мичман Кольцов. — Это телефонист с Волчьей Мортирной?
— Да, да, он — Тихон Подковин. Телефонист, бомбардир, канонир, ординарец, — тараторила Валя. — Серый порт-артурский герой.
— Знаем, — оказал Ерофеев, пожимая руку Подковину.
— Теперь только я понял, почему вы так сильно интересовались второй батареей из Нерчинска, Валентина Модестовна, — с усмешкой проговорил Тепловский.
7
Валя усадила Тихона. Гости собирались уходить.
— Наш солдатик, вероятно, голоден, — улыбаясь сказала Серафима Прокопьевна. — Вы останетесь ночевать. Проведите последнюю ночь в Артуре с нами.
Подковин поднялся и попросил, чтобы о нем не беспокоились. Валя погрозила ему.
«Какой он все же стеснительный. Не изменился. И ко мне не проявил ничего особенного. Только глаза блестят по-новому, — подумала Валя и улыбнулась. — Ничего, я его возьму открытой атакой…»
Отец и мать пошли провожать гостей.
— Без выстрелов, с непривычки, как-то неловко, — смеялся Инов.
— Мы еще с вами увидимся, — торопливо говорила Валя, пожимая руки офицерам. — Раненых отправят во вторую очередь.
Как только портьера закрылась, Валя обернулась. Тихон стоял посреди комнаты. Увидев залитое румянцем лицо Вали, он вздрогнул и шагнул к ней.
— Ты была здесь, а я не знал. В Дальнем я раз услышал твою песенку и с тех пор всегда думал о тебе.
— Садись в кресло… Ты уже не сердишься? Ты понял меня?
— Ты всегда была в моих мыслях, но я боялся тебя. Я же… сердился… другого ничего не оставалось для меня.
— Молчи!
Тихон обнял Валю. На глазах девушки блестели слезы радости.
— Все в прошлом, — засмеялась Валя. — А теперь подумаем о тебе. Сейчас придут папа и мама… Говори, что тебе в первую очередь нужно. Не стесняйся. С тобой сейчас говорит не твоя Валя, а сестра милосердия.
Тихон рассмеялся:
— Собственно, надо бы хорошо вымыться. На мне все новое, но все же.
— Прекрасно! Это мы сделаем. Пока накроют стол к ужину, Василий приготовит ванну.
— Всего каких-нибудь два дня тому назад над нами была смертельная опасность, а сейчас мы как будто и не в Артуре, а в Иркутске, — сказал Модест Владимирович за ужином. — Скажите откровенно, — обратился он к Подковину, — как отнеслись солдаты к сдаче крепости?
— Чрезвычайно озлобленно.
— Неужели не дорожат жизнью?!