— Господин Мастер Войны империи Йертайан, — терпеливо продолжал Пиксель, — да сияет вечно ее Белое Солнце, он же сразу меня узнал. «Панцирник в волосах» — так он сказал. Наша раса служит гертайцам долгие сотни лет, Ирма Викторовна. Наша мечта — это суверенитет, и мы надеялись добиться его с помощью…
— Меня? — взвизгнула Ирма, протягивая руку за мраморной кошкой. — Г-господин Мастер Войны, и тут эта жаба… этот жаба инопланетная!
Пиксель корректно отошел на пару шажочков назад.
— Он тут ни при чем. Я приставлен к вам как независимый наблюдатель, ведь наши исследователи предположили, что именно вы…
— Какие исследователи? — ахнула Ирма. — Приставлен? Да ты шпион?!
Кот вздохнул.
— Я, Ирма Викторовна, разведчик.
— И ты с самого начала мог говорить?
— Я обучался, — честно сказал Пиксель. — Понимаете, у нас, панцирников, роевой интеллект, и мы…
— Роевой! Пиксель! Я же при тебе с Колей, с мужем… А ты смотрел! Пиксель, ты валялся на краю кровати, спал на ногах… мурчал так убедительно… и даже лез под одеяло… — Ирма медленно подбиралась, а краска на ее лице стала нестерпимо багровой. — Это прилично? На твоей планете — это прилично? Я же тебя с вот такого котеночка, подобрала на помойке…
— Это была тщательно продуманная ресурсоемкая операция, — серьезно сказал кот.
Ирма бросила взгляд на слишком тяжелую статуэтку и привычно взялась за тапку.
Пиксель засуетился.
— Нет, Ирма Викторовна, не надо, не надо тапки, веника, я все объясню… Не надо так резко, вы же не гертайка, чтобы резко, Ирма Викторовна, давайте успокоимся и поговорим…
Нелицеприятное сравнение бросило Ирму в жар.
— Гертайка? М-матерь дома? Поговорим? С котом поговорим, да? Это значит что? Да вокруг меня не было ни единого человека! — завизжала она во всю силу легких. — И ты! Разведчик! Ты, рыжая паскуда, смотрел, да еще, может быть, и фотографировал!.. Штирлиц хренов!
Тапка просвистела мимо — кот пушистой тенью ретировался под штору.
— Ирма! Ирма Викторовна! Во-первых, я самка…
— Врешь, гад! А что мы у ветеринара отрезали?..
— Биоорганическая имитация… А во-вторых…
— А что я за тобой из лотка пятнадцать лет убирала?! Тоже имитацию?
— Ирма Викторовна! — возопил кот, уворачиваясь от многочисленных предметов. — Волноваться вредно для малыша! Да постойте же! Я никогда бы не раскрылся, но… я знаю, как можно попробовать догнать Алину!
Ирма замерла, тяжело задышала, стоя со свернутым в рулон глянцевым журналом в руке, как с бейсбольной битой.
— Ирма Викторовна, — уважительно выговорил Пиксель. — Только на Панцыре вам предоставят должную охрану, защиту и поддержку. Только в космосе, куда, вне всякого сомнения, устремился господин Мастер Войны, вы сможете вести нормальную жизнь.