На склонах хребта появлялись новые уступы – чьи-то невидимые руки продолжали добавлять блок за блоком, наращивая скальный массив. Искры складывались в мерцающие облака – так светится ночами планктон, превращая волны прибоя в феерическое шоу. В отличие от настоящего планктона, мерцание быстро принимало форму правильного многогранника, ограничивая собой некий заданный объем. Призрачный свет густел, терял яркость, обретал плотность и вещественность, если слово «вещественность» применимо к зыбкости цифрала. Когда люминесценция гасла окончательно, на месте многогранника возникал новый уступ, твердый на вид – кирпичик великой стройки. Что возводилось здесь? Новый компьютерный центр? Узел связи? Или то была виртуальная проекция сетевого храма, где адепты приносили в жертву своим кумирам жёсткие диски и флэш-накопители, а жрецы-системщики подключали их к Всемирной Сети, расширяя пространство обитания богов?
Не отвлекаться!
Тезей сосредоточился. Его влекло к шестиугольному входу в грот. Перламутровое свечение, что струилось из грота, было ровным и мягким. Оно ничуть не походило на мерцание стройки. Ближе, ещё ближе… Свечение надвинулось, сомкнулось створками раковины-жемчужницы; вокруг проступили знакомые контуры – то, чему не было места в цифрале.
Улица.
Город, сумерки.
Четырёхэтажки с облупленной штукатуркой. Хаотичная россыпь горящих окон. Мигает, жужжит одинокий фонарь. В такт пульсируют тени на щербатой мостовой. Тёмная и густая синева неба наливается чернотой горячего асфальта. Небо странно низкое, грозит упасть в любую минуту. Блестят, вспыхивают стеклянные осколки звёзд.
Зримо, материально, узнаваемо.
Всё виделось как сквозь толщу воды. Очертания предметов расплывались, колебались. Тезей был на улице; его там не было. Раковина оказалась голограммой. Пловец, камешек в складчатом теле моллюска – единственное материальное существо в мякоти иллюзии; а может, наоборот, цифровой фантом в мире грубой материи. В любом случае, перламутр обволакивал его слой за слоем: он видел, слышал, но под ногами не ощущалось тротуара, а при попытке дотронуться до фонарного столба рука пронизала шершавый на вид бетон, не встретив сопротивления.
Сам Тезей был не лучше столба: компания подвыпивших парней прошла сквозь него. Гогоча, прихлёбывая дешёвое пиво из жестяных банок, гуляки обступили горбуна, вывернувшего на них из проулка.
– Потерял чё, дядя?
Горбун смотрел в землю.
– Глухой? Потерял чё, а?
Горбун мотнул кудлатой головой. Он попытался продолжить путь, но вожак с серьгой в ухе загородил ему дорогу: