Заика ехал к опушке с западной стороны дороги, и прочесывать тот участок леса не имело смысла. Если бы Пахом свернул туда, он не ушел бы далеко, и загонщик обнаружил бы его среди деревьев. Значит, Папа Карло рванул на восток, где наткнулся на лог и осложнил себе бегство.
Перестроив номера так, чтобы крайний слева Чугун двигался по опушке, а первый номер Кельдым — по берегу лога, Мизгирь повел группу в восточном направлении. Теперь-то «зверю» некуда было деваться. Он не скроется ни в логу, ни в сухоборе. Загонщик свое дело тоже знал. Он отрежет Чернобаеву путь по лесу и заставит его рано или поздно выйти в поле. Тут-то Чугун его и засечет.
— Кажется, я был неправ, — усмехнулся Горюев, державшийся по обыкновению рядом с Мизгирем. — Думал, пробегу полтора километра и сделаю пару выстрелов, но эта погоня становится все интереснее. Похоже, твой «зверь» не настолько стар, каким ты его описывал.
— Я бы не стал его перехваливать, — покачал головой комвзвод. — Мы думали, что он побежит по дороге, а он решил срезать путь — вот и вся его хитрость.
Однако чем дольше шли охотники, тем больше недоумевали. Заика уже объехал лог и снова тарахтел мотором где-то впереди, но новостей от него не поступало. Что само по себе было неприятной новостью. Похоже, загонщик так и не обнаружил цель, хотя к этой минуте уже должен был.
— Заика, прием! — Не выдержав, Мизгирь первый вышел с ним на связь. — Что там со «зверем»?
— Все еще не вижу его, командир. — Теперь загонщик был по-настоящему озадачен. — Я проехал от лога до опушки и обратно уже три раза. Сейчас нахожусь в сотне метров впереди вас. Если «зверя» нет на этом участке леса, даже не знаю, что и думать. Возможно, он все-таки успел добежать до поля и залег в траве.
— Даже будь он на тридцать лет моложе, ему не удалось бы так быстро пересечь сухобор, — усомнился капитан. — К тому же Чугун не спускает глаз с поля. Шевельнись там хоть что-нибудь подозрительное, он сразу сообщит.
Чернобаев в лесу так и не обнаружился. В связи с чем Мизгирь был вынужден сделать то, чего еще не делал на прошлых охотах: приостановил погоню и собрал группу на экстренное совещание, выведя ее на опушку.
— Наверняка забился в какую-нибудь щель или нору, — рассудил Кайзер, глотнув воды из фляжки. — Оставим здесь пару наблюдателей, а сами прочешем лес еще разок. Не так быстро и повнимательнее.
— Мы знаем этот сухобор как свои пять пальцев, — ответил комвзвод. — Не такой уж он и густой. Кустарника в нем давно нет, подлеска тоже. Где, по-твоему, здесь можно схорониться, чтобы стать полностью незаметным?