Прошло тринадцать лет, и после смерти Сталина его наследники оказались в сложном положении по отношению к родственникам миллионов репрессированных граждан СССР. Сказать правду было невозможно, — ведь тогда режим мог бы не устоять. У советского правительства отсутствовали аргументы, способные объяснить массовые убийства ни в чем не повинных людей в годы сталинщины. Причина понятна: пособники диктатора по-прежнему занимали свои высокие посты.
Тем не менее в 1954 году ситуация понемногу стала меняться. Началась первая волна реабилитаций. О том, как оправдали Бабеля, рассказано в мемуарах его жены А. Н. Пирожковой. Цель моих последних страниц — дополнить картину, включив в нее те детали, которые — по вполне понятным причинам — остались за рамками повествования Антонины Николаевны.
Главная задача преступников — скрыть, заметать следы убийства, поэтому для родственников расстрелянных придумали внешне правдоподобную формулировку наказания «10 лет без права переписки». Расчет был простой: время идет, люди умирают, а «после нас хоть потоп». Потоп обрушился на головы делегатов XX съезда КПСС (март 1956 г.) знаменитым докладом Н. Хрущева о культе личности недавно скончавшегося идола. Большинство рядовых членов партии пережило сильнейший шок. Паника охватила всех, кто так или иначе имел отношение к репрессиям — неправедно судил, расстреливал, ссылал, избивал на допросах. Кое-кого, вслед за Берией, судили и расстреляли, однако в целом машина выдержала удар, хотя и претерпела некоторые организационные и кадровые изменения.
Один из основных признаков преемственности между НКВД— МГБ и КГБ состоял в том, что «органы» продолжали скрывать истинные даты казни людей. Так, в справках реабилитированных возникали намеренно сфальсифицированные годы смерти — 1941, 1943, 1945 и др., падающие на военное лихолетье.
Исчезновение Бабеля в мая 1939 года не могло остаться незамеченным мировой общественностью. Судьба писателя тревожила многих. Так, Н. Берберова узнала уже в апреле 1941 г., что Бабель «сидит в тюрьме» («Курсив мой»). В. Б. Сосинский в разговоре со мной вспомнил французскую фотоафишу 1945 года с названием «Что сделал Сталин в России» — там, наряду с другими портретами репрессированных, была и фотография Бабеля. Доктор Роберто Пане, встречавшийся с писателем на Капри, замечает, что когда в 1953 году у секретаря советского посольства в Вашингтоне спросили, какова судьба Бабеля, тот, не моргнув глазом, ответил: «жив-здоров, живет в Крыму и прекрасно себя чувствует»