Остаток ночи я проспал глубоким сном. В какой-то момент мне пригрезился сон, один из самых странных, какие мне когда-либо снились. В нем я спасал Нессу от смертельной угрозы. Все было как наяву.
Я запомнил его весь, кроме самого конца. Это был приятный сон. А то, что произошло в конце, было приятнее всего…
Проснувшись на рассвете, я обнаружил, что ведьма уже покинула наш лагерь. Скорее всего, она не хотела видеть, как ее соплеменницу продадут в рабство. Но, по крайней мере, она сдержала слово и не стала мне препятствовать. Мы с Нессой не стали тратить время на завтрак, а молча сели на своих лошадей, и я повел ее к куладу.
Вид у нее был печальный. Пока мы ехали, я дал несколько советов, которые, я надеялся, помогут ей в новой жизни рабыни.
– Как только перейдешь в чужую собственность, малышка Несса, будь всегда почтительна и покорна. Никогда не смотри своему новому хозяину в глаза. Это очень важно. Когда начнется аукцион, распрями плечи и стой на платформе, высоко подняв голову, но при этом смотри на доски под ногами и не смей поднимать глаз. Благодари за каждый удар кнута и за каждый надрез на коже. Так положено. Таким образом ты не только ублажишь всех присутствующих и за тебя дадут более высокую цену, но и продлишь себе жизнь, насколько это возможно для пурры.
– А как долго живут рабыни? – спросила Несса.
– Созрев, некоторые пурры живут десять, а иногда даже двенадцать лет. Но как только их плоть начинает увядать, а кровь становится менее сладкой, их убивают, а их стареющие тела скармливают хускорам, многоногим строителям Валькарки.
– В таком случае мне не к чему стремиться, – печально заметила Несса. – Нехорошо так обходиться с людьми.
Я ничего не ответил. Над нами уже высились темные камни внешнего кулада. Настало время заняться делом. Дорогу в крепость лошадиные копыта и ноги закованных в цепи рабынь превратили в грязное месиво.
Подъехав к воротам, я представился, объявил цель приезда и был впущен внутрь. Оказавшись внутри стен башни, я не стал мешкать и подтолкнул девушку вперед. Если честно, от мысли о том, что я продаю Нессу, мне было не по себе, и я хотел завершить это дело как можно скорее.
Несмотря на ранний час, во дворе кулада уже шла бойкая торговля. Закованных в цепи пурр подводили к трем деревянным платформам, вокруг которых уже собралось довольно много купцов. Здесь же стояли с десяток вооруженных гвардейцев Оуссы. Вид у них был недовольный. Они явно считали свое присутствие здесь ниже собственного достоинства. Не сомневаюсь – они наверняка предпочли бы преследовать ведьму. Поговаривали, что та бежала на юг. Думаю, им до сих пор было не по себе оттого, что, когда они поймали ее в первый раз, она лишила жизни четверых их собратьев.