Настало время идти на арену. Сестры обнялись на прощание. Все трое плакали. Грималкин с помощью чар замаскировала себя под Нессу. Когда же они наконец отпустили друг друга, я с удивлением отметил про себя, что самая спокойная среди них Сюзан. Она быстро вытерла слезы, расправила плечи и даже заставила себя улыбнуться Нессе, глядя ей прямо в глаза.
– Извини, что от меня были сплошные неудобства и я вечно ныла и жаловалась, – сказала она. – Если только я выживу, обещаю – я стану другой!
– Ты скоро вернешься, – заверила ее Несса. – Вот увидишь, мы обе останемся живы, ты и я, и плохие времена наконец кончатся.
Что, если она права? – подумал я. Впрочем, размышлять было некогда. Настал момент встретиться лицом к лицу с хаггенбрудом.
Арена уже была полна возбужденных зрителей, которые, увидев нас, принялись выкрикивать насмешки и оскорбления. Они явно жаждали нашей крови. Известие о моем испытании быстро распространилось по всей Валькарке. Сказать, что толпа была враждебно настроена к нам, – значит, ничего не сказать. Мы были здесь пришлыми, и наши жизни, а также мое призвание и род занятий – управление хайздой и постижение тайн бытия – были чужды и непонятны большинству местных жителей. Да и вообще маги хайзды не пользовались в городе большой любовью. Что еще хуже – всем было известно, что я убил одного из Верховных магов, причем того, кто когда-нибудь мог стать членом Триумвирата. Валькарка насквозь патриархальна. В глазах ее жителей я убил одного из отцов города. В ходе испытания, по мере нарастания всеобщей истерии, это чувство сделается еще более личным: каждому зрителю будет казаться, что я убил его родного отца.
Разумеется, многие пришли сюда лишь затем, чтобы насладиться зрелищем проливаемой крови, как когда-то, в годы юности, я сам. Кое-кто наверняка уже предвкушает удовольствие.
Пока их вели к столбам, все три девушки выглядели испуганными и рыдали в голос. Невозможно было поверить, что настоящая Несса осталась ждать в моем доме. Это было наглядным свидетельством мощи ведьминых чар.
Маг хайзды должен черпать знания везде, где только можно, – и от друга, и от врага. Если только останусь жив, я непременно поучусь у этой пурры ее искусству.
Тем временем кобалы, состоящие на службе у судьи, привязали моих пурр к столбам. Я терпеливо ждал, стоя рядом с ямой, в которой сидел хаггенбруд. Мучимый любопытством, я посмотрел вниз сквозь решетку, но ничего не увидел. Никакого движения. Хаггенбруд находился под действием сонного зелья. Он проснется, лишь когда сдвинут решетку и прозвучит первый из трех сигналов горна. Чудовище захочет взглянуть, кто же сегодня его противник. После второго сигнала он выползет из ямы, а после третьего восстанет во всей своей ярости и жажде крови и ринется в бой. Так он запрограммирован.