– Ты маг хайзды, – прогудел хаггенбруд. – Давненько я не пробовал никого из твоих собратьев!
– Сколько можно говорить о еде! Ты только что съел свой последний обед! – крикнул я в ответ. – Сегодня я разрежу твою плоть на мелкие кусочки и скормлю их стервятникам, обитающим в канализационных трубах города. Потом я расплавлю твои кости в печи и пущу их на клей. Не будет никаких отходов! Ты будешь полезен нам до самого конца!
Услышав мои слова, зрители разразились одобрительными возгласами. Впрочем, я не обольщался: вряд ли они на моей стороне. Как раз наоборот – все как один жаждали моего поражения. Однако мой ответ вселил в них надежду увидеть настоящий поединок и продлить их удовольствие от кровавого зрелища чуть дольше, чем обычно.
– Ты говоришь храбро, маг хайзды, но вскоре ты зайдешься в крике. Сначала я откушу твои конечности и вылижу культи, чтобы остановить кровотечение. Потом подвергну тебя медленной, мучительной смерти, чтобы все успели насладиться твоей агонией. И наконец я не спеша срежу плоть с костей твоих пурр и буду смаковать каждый ее кусочек!
Услышав эти слова, все три пленницы забились в истерике, тщетно пытаясь вырваться из пут. Я не стал отвечать хаггенбруду. Довольно разговоров. Поступки куда красноречивее слов.
В следующий миг раздался второй сигнал горна. Зрители притихли. В воцарившейся тишине было слышно, как хаггенбруд зашевелился. Вскоре из ямы показалась первая его ипостась. Я отметил про себя его заостренный клюв и две руки с острыми когтями. Еще пара мгновений – и первое чудовище полностью вылезло из ямы и уставилось на меня злобными голодными глазами.
Ни разу в жизни я не стоял так близко к хаггенбруду. Скажу честно, это ощущение не из приятных. Чудовище оказалось гораздо страшнее, чем я предполагал. Хотя каждая ипостась имела всего четыре конечности и длинную змеиную шею, внешне они скорее напоминали гигантских насекомых. Тело отливало матовым блеском, словно смазанное некоей липкой субстанцией. Бока и руки покрывали костяные пластины, похожие на латы Верховных магов, какие те надевают во время схватки. Исходящий от хаггенбруда запах тоже стал другим. В нем чувствовались нотки голода и готовность вступить в бой.
Я сделал глубокий вдох, расправил плечи и собрал в кулак все свое мужество. Я ведь маг хайзды, непобедимый воин. Победа непременно будет за мной.
Не прошло и минуты, как все три ипостаси приняли боевую стойку и приготовились к прыжку. Впрочем, прыгнуть они могли лишь после того, как прозвучит третий сигнал.
Я уже собирался разрезать на ведьме путы и, как она и просила, передать ей кинжал. Я вот-вот был готов это сделать, однако в самый последний миг передумал и оставил кинжал лежать в кармане. На это имелись свои причины.