Борясь со страхом, Потапыч попытался объяснить себе причину этих звуков. Он не сваливал ее на волков, грабителей или монстров, а придумал кое-что поинтереснее: будто кто-то ночью, как часы, подзаводит солнце, чтобы оно завтра снова выжигало степь.
В домике охранника горел свет. Ворота конезавода были заперты. Но Мишка через них и не собирался идти. За углом был лаз, который прорыли собаки с конезавода. Их на ночь отвязывали, и они в поисках приключений шастали по хутору. Мишка боялся в темноте нарваться на них с Рыком. Собачья драка – это страшно!
Мишка привязал Рыка у лаза, радуясь, что молчаливый пес не разразится внезапным лаем, ведь испугавшись, лошади могут побиться в денниках.
В конюшнях горел дежурный тусклый свет. С трудом Мишка нашел белорождённого. Тот издалека почувствовал его приближение. Тоненько, взволнованно заржал. Некоторые лошади отозвались.
Потапыч решительно щелкнул засовом и вошел в денник. Безбоязненно обнял белорождённого за шею.
– Январь! – прошептал он. – Ты ведь в январе родился.
Он знал, что коня зовут Марке́ль, с ударением на последнем слоге. Это странное имя даже было написано на табличке рядом с денником, но оно Мишке не нравилось.
Январь стал игриво толкаться и отодвигать Мишку от выхода. Пихнув его плечом, конь вдруг вышел из денника, и тут Потапыч струхнул: Январь без уздечки – не за хвост же его хватать.
– Стой! Тпру! – крикнул Потапыч, понимая, что Январь не обучен еще толком командам и вряд ли послушает.
Почуяв волю, Январь, цокая копытами по деревянному настилу прохода, выбежал наружу. Когда Мишка выскочил за ним, Января уже не было.
Потапыч побежал к воротам и увидел, что конь с легкостью перепрыгнул достаточно высокую калитку под возмущенные окрики охранника. Внезапно охранник обернулся и увидел Мишку. Он его не узнал издалека и строго крикнул:
– А ну стой! – Он догадался, что лошадь выбежала не без помощи незнакомца.
Мишка и не думал стоять – наоборот, помчался к лазу, скользнул в него ужом и, отвязав Рыка, понесся домой, на бегу слизывая слезы. Потапыч понимал, что упустил белорождённого и он затеряется в степи и в ночи, окрыленный свободой. Теперь придется рассказывать обо всем отцу, чтобы быстрее организовать поиск сбежавшего коня.
Еще издали Мишка увидел, что в доме горит свет – на террасе и в его комнате. Тут Потапыч обнаружил, что потерял один шлепанец, пока бегал. Пристегнув к цепи Рыка, он, всхлипывая, зашел на террасу.
– Явился! – вскрикнул отец разъяренно. – Мне охранник звонил. Выпустил коня?!
Ремень, который, казалось, незыблемо висел на своем крюке за дверью, в мгновение ока очутился у отца в руке.