Дед, закрывшись ладонью от солнышка, глядит на нас, узнает и отвечает:
— Мосты в наших местах вода уносит!.. После спада новые делаем. Да ты не езжай туда! — предупреждает он въехавшего в воду Инчина. — Тут омут, закрутит! Бери, паря, правее! Еще! Выше! Выше!.. А теперь прямо, вон на ту ветлу! А потом бери влево! Круче держи мимо ямы!.. Бабы в ней лен по лету вымачивают. Глы-бо-о-кая! А с возами и не думайте!.. Коней загу́бите! Выпрягайте их! Поклажу — в лодки, коней — вброд, а санки сушиться до будущей зимы ставьте.
По реке, кружась, неслись мшистые пни, копны сена, доски — пожива ловких багорщиков, скользивших по желтому разливу воды на «душегубках».
Деревня Герасимовка встретила нас празднично. Мы отправили сюда с Десны около шестисот возов продовольствия и фуража. Сытая и бродившая, как на опаре, Герасимовка шумела. В избах дрожала и пучилась кислая барда.
«Московки» были нарядно одеты, обходительны.
Фисюн чувствовал себя богачом.
— Дывысь, капитан, — сказал он, указывая на скирды сена и амбары, переполненные зерном, — теперь я управляющий «Заготзерна»! Все люди в селе и хлопцы в отряде во как сыты! — Он приложил ребро ладони к своему горлу. — Переживем распутицу! Хай не думают фашисты, что мы тут бедуем. А силы накопим — опять драться в Хинели будем. Так что готовься, капитан, к сражению!
В штабе я узнал, что продвигавшиеся вслед за нами войска противника подошли к Новгород-Северскому шляху. Получив сильный отпор ковпаковцев в бою за Хинель и Хвощевку, а также у Тарлопова — от эсманцев, противник подводил свои части к Брянскому лесу более чем осторожно. На переброску от Хинельских лесов к Брянским лесам двух немецких дивизий было затрачено почти полмесяца. Гитлеровские генералы не только не решались вводить свои части в леса, но даже близко к ним не подходили.
Между тем партизанские силы развернулись вдоль лесных опушек и на южных границах Суземского района, чтобы встретить врага во всеоружии.
Согласно плану обороны, принятому всеми командирами, Эсманский отряд держал на краю леса сильную заставу.
— Михаил Иванович, — встретил меня в штабе Фомич, — задание выполнили вы, как всегда, отлично. Душа радуется! А теперь новая задача — подпереть суземцев на их правом фланге и не пропустить противника в лес через село Улицу. Там теперь вторая группа. Такое дело: ее необходима отвести на отдых и для боевой подготовки, а заставу укрепить более сильным, то есть — вашим отрядом. Поезжайте-ка туда и глядите в оба! Имеются сведения, что противник подтянул и тылы и все средства, ведет усиленную разведку, и, не будем предугадывать где, удар он готовит сильный!