Солнце уже коснулось вершин деревьев. Было заметно на глаз, как оно спускалось в чащу леса. Внизу долина горела в пурпуре заката. По скалам медленно ползли тени, синеватые и мягко очерченные.
Большой Таганай скрылся из виду, но на востоке можно было рассмотреть несколько меридионально направленных невысоких горных гряд. Их кварцитовые вершины, как гребни волн, выделялись среди вечернего полумрака.
На горизонте розовело пятно, похожее на легкое облачко. Морозов знал - это был хребет Ильменских гор.
Между ним и перевалом, где-то внизу, в долине, может быть, скрытые густыми зарослями, по перекатам, бежали два притока Миасса. Они хранили тайну красного самоцвета, и к ним стремился Морозов.
Залюбовавшись картиной заката, Морозов не заметил, как скрылось солнце и яркие блики на скалах потухли.
Пользуясь последними минутами уходящего вечера, Морозов быстро пошел вперед, чтобы до наступления ночи достигнуть лесной зоны.
Когда перевал остался позади, стало темней. Из долины поднимались токи нагревшегося за день воздуха.
Но вот, наконец, и опушка леса. В лесу стояла уже такая темнота, что Морозов стал спотыкаться и вынужден был достать фонарик.
Тайга ночью очень своеобразна.
В лесу еще не наступила тишина. Миллионы летающих, бегающих, ползающих живых существ умолкают не сразу. Засыпает на ветке птичка, убаюкивая себя тихим посвистыванием. Издает отрывистый писк, похожий на щелканье ножниц, полосатый зверек - бурундук, скрываясь в норе. Где-нибудь на остывающем камне свернулась в кольцо медянка, стараясь сохранить живительное тепло. По гнилушке ползет огромный жук-стригун. Его хитиновые лапы издают тихие звуки.
Лесная жизнь замирает постепенно.
Между ветвями зажигаются первые звезды.
- До воды бы нам дойти, Нерон,- обращается к собаке Морозов.- Ты мастер искать.
Ага, знакомое слово! Нерон сильно втягивает воздух, прижимает уши и бежит вперед, разыскивая воду. Скоро в тишине леса раздаются булькающие звуки.
- Нашел-таки! Сиди на месте, я сейчас подойду,- крикнул Морозов и зажег фонарь. Он прошел шагов двадцать и увидел Нерона, с морды которого капала вода.
Собрать валежник и развести огонь даже в темноте - дело нескольких минут, если под рукой имеется сухая береста для растопки.
- Ну, повесим чайник и займемся ужином,- оказал Морозов, усаживаясь удобнее у костра.-Чтобы ночью ты не видел страшных снов, не следует перегружать желудок,-обратился он к собаке, бросив ей несколько сухарей и кусок сушеной конины.
Нерон в момент разгрыз сухари, проглотил мясо и, вильнув хвостом, убежал в кусты. Что такое попрошайничество, он не знал.