В этот же вечер к Настасье Ефимовне пришла незнакомая женщина в черном пальто, обшитом каракулем по вороту и груди. Вошла, поздравила с праздником.
Девочки сидели за столом, покрытым сверх будничной клеенки свежей, в ярких цветах, скатертью. На тарелках и в вазочках перед ними лежали сегодня конфеты, яблоки, орехи. А в центре стола красовался на блюде большой, пышный пирог. Вся комната ради праздника была с особым старанием вымыта, вычищена, на окнах висели чистые занавески, и появление незнакомой женщины не только не смутило хозяйку, но было ей приятно: дом у нее как дом!
— То же самое и вас поздравляем! — ответила она.
Гостья попросила разрешения снять пальто — разговор ей предстоит долгий. Настасья Ефимовна повесила пальто на гвоздик. «Наверное, агитатор. Опять выборы скоро», — подумала она.
Девочки перестали есть и с любопытством посматривали на чужую тетю.
— Это тоже ваши? Как они удивительно похожи друг на друга!
— Двойняшки, — объяснила мать.
Обе девочки, как только заговорили про них, поднялись со стульев и, держась тесно, плечом к плечу, молча поклонились.
Евгения Николаевна улыбнулась им и, мягко притронувшись к локтю хозяйки, сказала:
— Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.
Настасья Ефимовна, ничего не поняв про Магомета, на всякий случай с полным согласием покивала головой.
— А зовут меня Евгения Николаевна. Я классная руководительница у Толи. А вас как по имени-отчеству?
Настасья Ефимовна сразу засуетилась, в порыве почтительности и тревоги.
— Нашалил?.. Ах, боже мой, а я-то думаю… Садитесь, пожалуйста! Меня Настасьей Ефимовной… Неужели такого набедокурил, что вот… пришлось даже специально?..
Она торопливо переселила детей из-за большого стола к маленькому, игрушечному, в глубине комнаты.
— Нет, ничего не набедокурил. Я не жаловаться… Просто хочу познакомиться с вами и со всей семьей… Посмотреть хочу, как живется Толе, какие у него условия дома.
— А что ж, условия… Обыкновенно. Лучшему, конечно, конца не бывает.
Настасья Ефимовна, встревоженная и польщенная, не знала, как и усадить гостью, чем угостить ее, о чем говорить с нею. А Евгения Николаевна держалась на первых порах стесненно, но спокойно: осматривала комнату, расспрашивала, где уголок Толи, за каким столом он готовит уроки, в котором часу ложится спать, где работает сама Настасья Ефимовна, хватает ли у нее времени следить за детьми, за их домашними занятиями и развлечениями, и по-прежнему ли Толя увлекается музыкой? Ей захотелось даже посмотреть, какой у него аккордеон. Настасья Ефимовна показала инструмент, хотела передать его в руки гостье, но та отстранилась, как будто вдруг испуганная блеском его клавиш.