Напряженный сустав хрустнул, обещая выскочить при малейшем движении вверх: София громко закричала и невольно замерла.
— Сейчас я медленно с тебя слезу и помогу встать. Все ясно?
— А что потом? — дрожащим срывающимся голосом обронила девушка, чувствуя, как безнадежно немеет рука.
— Потом ты пойдешь со мной, принцесса, — пояснил мужчина, словно что-то само собой разумеющееся. Перспектива была сомнительной и ни сколько Софию не прельщала, но все же она молча кивнула.
Стоило ему скатиться с нее, как девушка, не оборачиваясь, с удивительным проворством вскочила на ноги и бросилась бежать. Но не успела она преодолеть и нескольких метров, как кто-то схватил ее за болтающийся капюшон, заставив резко споткнуться, и пригвоздил к месту. Ткань плаща предательски впилась в горло, и София, захрипев, зашлась в диком кашле.
Девушка подняла дрожащие руки и опасливо ощупала шею, собравшись разразиться потоком ругательств, как вдруг оказалась грубо прижата к стволу дерева. Расцарапанную левую щеку прожгло огнем.
— Я же предупреждал тебя, — послышался усталый вздох.
Затем София резко, словно в каком-то танце, оказалась развернута и с обеих сторон зажата упирающимися в кору дерева руками. На нее пристально, со странным интересом, словно бы изучая, глядели янтарные глаза.
— Теперь будешь слушаться?
Что-то сбоку привлекло ее внимание, заставив скосить взгляд в ту сторону — острые, словно бритва, когти с мерзким звуком заскрежетали по дереву.
Сверху донизу покрывшись мурашками, София плотно зажмурилась и неверующе замотала головой. «Нет, этого не может быть. Не может», — мысленно повторяла она, словно надеясь, что стоит открыть глаза и чудовище растает, растворившись в тумане.
— И чего принцессы нынче такие пугливые? — недоуменно пробормотал мужчина, внимательно вглядываясь в съежившуюся от страха девушку. Еще раз вздохнув, он усилием воли убрал когти, превращая их в обычные аккуратные ногти.
— Пойдем, — сказал он настолько любезно, насколько смог, чтобы еще больше не спугнуть принцессу.
Незнакомец выжидающе приподнял брови, но София так и осталась стоять на месте, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Тогда он бесцеремонно схватил ее за руку и, с силой потянув за собой, двинулся в неизвестном направлении. Естественно, девушка споткнулась и чуть было не полетела вперед, но железная хватка заставила ее устоять на ногах.
— Осторожней. Или хочешь убиться до того, как попадешь в замок?
Слова показались смутно знакомыми, но София промолчала, сосредоточившись на мыслях о бегстве. От одного прикосновения мужчины ее воротило то ли от страха, то ли от отвращения, и она так и норовила остановиться, но каждый раз ее против воли тянули вперед. Девушка брыкалась, пыталась вырвать руку, в конце концов, сделать хоть что-нибудь, что приблизило бы ее к цели. Но незнакомец, казалось, ничего не замечал, уверенно шагая вперед.