— Пожалуйста, — взмолилась она, когда ничего другого не осталось. — Я никакая не принцесса! А обычная девушка… Отпустите меня, — в конце фразы она едва не захныкала, но, к собственной гордости, сдержалась.
— А я тогда фея, — невозмутимо отозвался мужчина, мертвой хваткой удерживая ее ледяную от страха ладонь. — Ты хоть представляешь, какие опасные твари стерегут земли Солнечного Королевства? Не думаю, что тебе действительно хотелось бы остаться здесь одно…
Внезапно остановившись, он оборвал предложение на полуслове и склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Девушка по инерции врезалась ему в спину и, будто ужаленная, отскочила, насколько это было возможно.
— Все же решил меня отпустить? — с надеждой пролепетала она, пытаясь поверить в чудо.
Незнакомец, ощутимо напрягшись, в полной тишине поднял вверх палец, призывая ее к молчанию. Казалось, в неподвижном воздухе затаилась невидимая угроза.
— Если поможешь мне попасть домой, хорошо тебе заплачу, — не сдавалась София, игнорируя его жесты.
— Тихо, — шикнул он и, неожиданно отпустив ее руку, начал оглядываться в поисках какого-либо намека на опасность. Да и укрытие не помешало бы — стоять на открытой местности было полным безумием!
Девушка хотела что-то сказать, но внезапное освобождение стало толчком к действию — медленно, словно в замедленной съемке, она начала отступать назад, боясь ненароком спровоцировать шум. С трудом преодолев несколько шагов, она уже уверовала в успех, как вдруг, появившись словно из ниоткуда, над ней распростерлась огромная черная тень. Не успела она обернуться, скользкие лапы ухватили ее за ногу и, вздернув головой вниз, с ужасающей легкостью подняли в воздух.
София завопила во всю силу легких, изворачиваясь и болтыхаясь, словно тряпичная кукла. В то время как поразительно быстро отдалялась прыгающая в глазах земля…
Отстраненно, пребывая на границе сознания, девушка заметила, как между деревьев крадется уже знакомая тень, поблескивая в наползающей тьме оранжевыми глазами. Теперь незнакомец казался не чудовищем, а в вполне даже приятным спутником — она бы все отдала, чтобы оказаться рядом с ним!
Но не успела София как следует проникнуться этой мыслью, как вдруг с ужасом осознала, что его фигура — единственный шанс на спасение — отдалилась и безнадежно затерялась в лесу.
— Я вернусь за тобой… — долетели до нее едва различимые слова. Но девушка, близкая к тому, чтобы грохнуться в обморок, была уверена, что ей это лишь почудилось.
* * *
Сознание нехотя возвращалось, и, разлепив веки, София с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Впереди размыто, словно сквозь пелену, скакало чернеющее небо и испещренная глубокими следами дорога. Лодыжку крепкой хваткой стискивала чья-то мокрая лапа: неудобно вывернув шею, девушка с трудом различила очертания громадных серых ног. Неописуемый запах которых, судя по всему, и привел ее в чувства.