Еще члены первобытных племен, подметив свойство заразительности массового настроения, научились вызывать, возбуждать друг у друга настроение, подходящее для начала охоты или военных действий, совета или празднества. Это достигалось стихийно сложившейся и передаваемой от поколения к поколению системой традиционных обрядов и церемоний, привлекавших к участию в массовых играх, пению, пляскам и другим ритуальным действиям всех членов племени.
Позже такое объединение стало одной из предпосылок для появления искусства. В результате потребность объединения ради выживания стала трансформироваться и в другие формы, в том числе потребность совместного выражения эмоций, чувств, отношений.
Но чаще психологическое заражение происходит спонтанно. История человечества сохранила сведения о психических эпидемиях наподобие «пляски святого Витта». Наиболее сильно психическое заражение проявляется в толпе – особенно при возникновении паники. Поэтому эти случаи опишем подробнее.
Психические эпидемии имеют место и в наше время. Например, в декабре 2005 года в нескольких районах Чечни десятки девочек были госпитализированы с признаками острого отравления (рвота, судороги, помутнение сознания и т. д.). Однако данные анализов ни у одной из пострадавших не обнаружили присутствия вредных веществ. Заключение ведущих специалистов однозначно: психическая эпидемия как следствие длительного стресса, вызванного непрекращающимися похищениями людей, боестолкновениями, общей неустроенностью и нестабильностью. Самым слабым звеном оказались девочки как эмоционально наиболее уязвимые.
Чтобы психические механизмы заражения сработали, бывает достаточно кому-то эмоционально высказаться по актуальному вопросу и обеспечить поддержку нескольких участников.
Действие механизма психического заражения обусловливается не только силой эмоционального заряда, идущего от личности, но и существованием определенного психологического настроя и специфических форм психологических контактов. Отсюда стремление многих политиков к митингам с определенными действиями и символикой, красочным шествиям, массовым театрализованным представлениям, введению отличительных знаков. В этом случае возникает циркулярная реакция взаимного психологического заражения, что еще больше увеличивает эффект эмоциональной общности.
По мнению Г. Лебона (1995), для того чтобы сработали механизмы психологического заражения, необходимо применять известный прием внушения – повторение: «… надо, чтобы какое-нибудь эмоциональное утверждение повторялось достаточное число раз и это повторение было бы единогласным