— Это зерно, — печально отвечал зяблик, — там с ним и я, случается, проглочу кусочек, сам того не желая. Мне всегда это кажется воровством!
Толстый птенец засунул клюз в перышки и задремал. Гено, задрав голову, рассматривал его. Но сколько ни смотрел, он не мог превозмочь себя. — Этот любимчик ему очень не нравился.
— У нас было еще три ребенка, — рассказывал зяблик, — но он их всех выкинул.
— Это ужасно, — сказал Гено.
— О, не говорите так! Для нас, моей супруги и меня, теперь тоже нет в гнезде места. Когда выпадает счастье иметь такого необыкновенного сына, нужно жертвовать всем! Он будет самым выдающимся среди нас!
В голосе зяблика слышались покорность и чванство.
— Пойдем!
Ате возник рядом с Гено и, улыбаясь, приглашал идти дальше.
Когда они отошли на несколько шагов. Гено сказал:
— Я что-то этого толстяка не пойму. Да и не нравится он мне.
— Бедных родителей обманули, — объяснил Ате, — они выкармливают кукушонка и принимают его за своего собственного ребенка.
— А кукушка?
Ате засмеялся.
— Кукушка? Она регулярно откладывает яйца в чужие гнезда, до высиживания ей дела нет. Она заботится только о себе.
— Позор! — воскликнул Гено. — Надо рассказать об этом обманутым маленьким зябликам! У них так много работы и…
— Зачем? — перебил его Ате. — Теперь в этом нет никакого смысла. Они никому бы не поверили, потому что любят этого чужака, считают его собственным и думают, что воспитывают чудо-зяблика. Оставим их в покое с их верой! Часто заблуждение приносит много счастья, а правде — много горя.
Внезапно раздался выстрел — негромкий, звонкий хлопок.
Гено испуганно вздрогнул:
— Уже?
Ате поднял голову.
— Непонятно! Это к нашему брату не имеет отношения! Еще не пришла пора!
— Что мы об этом знаем? — Гено охватил страх. — Пришла или не пришла пора, определяет только Он один!
— Во всяком случае, мы должны остерегаться, — сказал Ате.
— Вот и закончилось такое дорогое для нас спокойное время, — грустно, но твердо сказал Гено.
Он был прав.
Выстрелы раздавались один за другим. Лес заволновался. Но не был убит ни один самец, и ни одному из них даже не угрожала опасность. И несмотря на это, забеспокоились не только лани, но и все обитатели леса. Никто больше не чувствовал себя в безопасности.
Озабоченная Фалина и ее дети обсуждали, что все-таки происходит. К ним прибежала белочка и стала рассказывать:
— Огненная рука сбила двух голубей. Один голубь ранен и сидит на ясене; бедняга очень плох, он долго не проживет, потому что крылья у него обвисли, клюв широко открыт, и он задыхается.
Маленькая Перри заметно волновалась.