За кустами роз послышались шаги и тихие голоса. Вскоре на тропинке показалась Вэлари в сопровождении фрейлин. Велев своим «хищным бабочкам», с опаской поглядывающим на князя, оставаться чуть поодаль, княжна подошла к нам. Я хотела подняться, справедливо полагая, что должна приветствовать княжну первой, но Айлин положил тяжёлую руку мне на плечо, удерживая на месте. Вэлари, приблизившись, присела в безупречном реверансе.
— Кузен, счастлива тебя видеть, — проворковала она. — Леди Алина, надеюсь, вы в добром здравии.
Волнение княжны выдавали лишь слегка подрагивающие пальцы, да ещё бледные губы. В остальном она держалась так же отстранённо и холодно, как Айлин. Я даже позавидовала её самообладанию.
— Вашими молитвами, — отозвалась я и не удержалась от колкости: — Хотя столь холодного приёма не ожидала.
Удар достиг цели. Вэлари вздрогнула, перевела взгляд на Айлина. Тот молчал, не утруждая себя вежливым, ничего не значащим ответом на приветствие родственницы.
— Айлин, клянусь именем Двуликого, я не имею никакого отношения ко вчерашнему происшествию, — тихо произнесла княжна, отбросив светские условности. — Прошу, поверь.
— Верю, — бросил маг. — Ты не так глупа, дорогая кузина. Но тебе следует лучше приглядывать за своей сворой. Впрочем, роль хозяйки клановых земель Тиго научит ответственности.
— Что? — Вэлари побледнела, как полотно. — Ты... ты поддержал предложение выдать меня за этого козлопаса? За этого жуткого властного дикаря?
— Политически обоснованный союз, — пожал плечами Айлин. — У меня была вся ночь на размышления, и я решил поддержать Эрика и королей Леклиса и Рогнарда. Лорд Томэн Тиго великолепная кандидатура. Судя по тому, что я о нём слышал, он сумеет тебя приструнить. Лорд Дивайн де Пуффо с этим бы не справился. Слишком мягок. Впрочем, это моё личное мнение.
Княжна прикусила губу. Глаза её подозрительно заблестели. В этот момент Вэлари выглядела настолько беспомощной, что я на миг пожалела её. Какая же мерзость эти политически выгодные союзы! В этот миг стоящие метрах в десяти от нас фрейлины дико завопили и бросились врассыпную, а на земле осталась большая серая крыса. Завидев гадкое животное, я вывернулась из-под руки Айлина и вскочила на лавку, подальше от серой твари. Кошка, во время беседы улёгшаяся под кустом, среагировала моментально: молниеносный бросок, и зубы смыкаются на горле жертвы. Довольная охотница вернулась под куст и отдала свежепридушенную крысу подбежавшим котятам. Те с урчанием впились в добычу.
— Какая жалость, — спокойно произнёс тёмный маг. — Вот что бывает, если неосмотрительно принимать букеты от незнакомцев.