— Конечно, я вас!
— Я не стану огорчаться: твоя победа — это и моя победа.
— Так, так! Выходит, в любом случае победителем останетесь вы!
Они засмеялись. И казалось, их смеху вторили стены, шпили и купола Ман-Мандира.
Снизу донеслись голоса.
— Мне пора, — сказал Ман Сингх.
Они расстались.
После богослужения в храме Вишну все отправились в приёмный зал, где должен был выступать Байджу.
Наверху, за ажурной перегородкой из камня, сидели женщины: восемь рани отдельно, Мриганаяни рядом с Лакхи. Чуть поодаль от них разместились знатные горожанки.
Наяк Байджу пел хори:
Отчего ты хмуришься в этот день весёлый?
Игры позабыла, в танце не скользишь?
Ведь сегодня праздник, вешний праздник холи!
Милая, не хмурься. Улыбнись…
В пении Байджу чудеснейшим образом сочетались нежность голоса и мастерство исполнения.
Виджая Джангам, аккомпанировавший ему на танпуре, не выдержал.
— Разве может инструмент состязаться с голосом! — восторженно воскликнул он.
Рани не уснули, потому что был день, но пение их совершенно не интересовало, и они без умолку болтали.
Старшая ради приказала служанке отнести Мриганаяни и Лакхи два пакетика бетеля на золотом подносе.
Когда служанка подошла к ним, одна из женщин переглянулась со своей соседкой, опустила глаза и затем посмотрела на Мриганаяни. В её взгляде Мриганаяни почудилось предостережение. Но она всё же взяла пакетик и завязала его в край сари.
Лакхи, оторвав взор от Байджу, тоже взяла бетель и кивнула старшей рани в знак благодарности. Однако когда она хотела положить его в рот, Мриганаяни схватила её за руку.
— Спрячь, — шепнула она.
Лакхи вопросительно посмотрела на подругу. Взгляд Мриганаяни, казалось, говорил: «Не ешь, здесь что-то неладно». А вслух она сказала:
— Это — большая честь для нас! Не каждому старшая рани посылает бетель…
Служанка, поклонившись, ушла.
Подругам было уже не до Байджу. Хотя Мриганаяни сидела как ни в чём не бывало и лицо её, как прежде, было спокойно, она с нетерпением ждала момента, когда можно будет поговорить с горожанками. Лакхи хотела спросить у Мриганаяни, что случилось, но та взглядом приказала ей молчать.
Когда зал огласился восторженными возгласами, Мриганаяни незаметно взглянула на Суманмохини. Старшая рани нервничала я хмурилась.
Улучив момент, Мриганаяни спросила шёпотом одну из горожанок:
— В чём дело? Что означал твой взгляд? Ты предостерегала меня!
— Предостерегала?! Что вы, махарани-джи!
— В твоих глазах я прочла просьбу не есть бетель. Скажи, почему? Не бойся, я не выдам тебя.
— Могу ли я говорить, когда речь идёт о таких больших людях?