В плане наших исследований важно рассмотреть лишь ту группу состояний, которая объединяется под терминами: «психическая напряженность», «эмоциональное напряжение», «эмоциональный стресс», «напряженность» и т. п. Следует отметить, что под этими терминами чаще всего подразумеваются состояния, снижающие уровень работоспособности оператора, и что все состояния этой группы являются видоизмененной реакцией организма на данный вид деятельности, т. е. патогенетически связаны с нормальной рабочей активацией. По различным причинам, о которых будет сказано далее, рабочая активация может оказаться чрезмерной, и тогда она приводит к дезорганизации деятельности, осложняя ее тенденцией к преждевременным реакциям, к упрощению принимаемых решений, к нарушению точности действий и т. п.
Исторически концепция психического напряжения связана с физиологическими теориями В. Кеннона и Г. Селье (W. Кеnnоn, 1927; Н. Selye, 1950, 1960). Началом экспериментальных работ по напряженности считают исследование К Левиным (1935) поведения, потребностей и аффектов как напряженных состояний. В отечественной литературе понятие психического напряжения (стресса) нередко связывается с перенапряжением нервных процессов, описанным в работах Ф. П. Майорова (1954, 1962) по экспериментальным неврозам. Однако срывы при перенапряжении представляют собой дезорганизацию нервной деятельности. Повышение же продуктивности деятельности, а также чередование противоположных функциональных сдвигов, наблюдающиеся при психическом напряжении, с этой точки зрения объяснить нельзя.
В настоящее время психическое напряжение рассматривается как общая психофизиологическая реакция, возникающая при смене стереотипа деятельности и наиболее резко проявляющаяся при угрозе Ареальной или мнимой) жизни или здоровью (В. И. Барабаш, 1967; В. С. Мерлин, 1967). Эта реакция связана с различными эмоциональными состояниями и входит в сложный комплекс адаптивных реакций. Многие авторы указывают, что понять причины развития психического напряжения можно только с учетом всех компонентов деятельности, и прежде всего мотивов. «Характер состояний психического напряжения (стрессовых реакций), — пишет Р. С. Лазарус, — причинно связан с психологической структурой личности, взаимодействующей с внешней ситуацией посредством процессов оценки и самозащиты. Только связывая характер стрессовой реакции с вышеуказанными психическими процессами, действующими в людях с различными психическими структурами, мы можем надеяться объяснить происходящие явления и получить возможность их предсказания» [167а, с. 179].