Мимо, едва не задев их, пронеслась машина. Они только чудом не врезались в живую изгородь, росшую вдоль дороги.
— Проклятые сопляки, — прошипел старец.
У одного из «проклятых сопляков» были длинные волосы до плеч и огромные круглые очки. Другой — наверное, из-за длинных бачков — здорово смахивал на испанского кабальеро.
— А мама не станет беспокоиться, как ты думаешь? — спросила Миранда.
— Она попросту не успеет. К тому времени когда она начнет волноваться, ты уже будешь там, где должна быть…
4
В квартире Эркюля Пуаро зазвонил телефон. Он снял трубку и услышал взволнованный голос миссис Оливер.
— Мы потеряли Миранду.
— Как это, потеряли?
— Мы заехали перекусить в «Негритенка». Она пошла в туалет. И не вернулась. Кто-то сказал, что видел, как она уезжала с каким-то стариком на машине. Но, может быть, это была не она. Может, это другая девочка. Может…
— Нельзя было ее оставлять одну — ни на секунду. Надо было не спускать с нее глаз. Я же предупреждал, что ей грозит опасность. Миссис Батлер сильно переживает?
— Еще бы. А вы как думали? Она совсем обезумела и хочет звонить в полицию.
— Пусть звонит. Немедленно. Я тоже позвоню.
— Но с какой стати Миранде должна грозить опасность?
— А вы не знаете? Пора бы уже догадаться. — Помолчав, он добавил: — Труп нашли. Мне только что сообщили…
— Какой еще труп?
— Который в колодце.
— Как красиво, — сказала Миранда, оглядываясь.
Хотя Килтербери Даун славился своей красотой на всю округу, каменные останки этого древнего капища[264] мало кого привлекали. Его разобрали на камень сотни лет тому назад. Однако до сих пор там и здесь продолжали выситься одинокие мегалиты[265] — немые свидетели ритуальных сборищ. Миранда так и сыпала вопросами.
— Зачем здесь поставили эти камни?
— Для совершения обрядов. Здесь обращались к богам и делали жертвоприношения. Ты знаешь, что это такое, Миранда?
— Думаю, да.
— Иногда жертвоприношение просто необходимо. Это очень важно.
— То есть это не просто наказание? Это что-то другое?
— Да, совершенно другое. Человек умирает ради того, чтобы жили другие. Умирает, чтобы жила красота. Чтобы она рождалась вновь и вновь. И это самое важное.
— А мне казалось…
— Да, Миранда?
— Мне казалось, умирают потому, что из-за тебя убивают кого-то другого.
— О чем это ты?
— Просто я подумала о Джойс. Ведь если бы я не рассказала ей кое-что, она бы не погибла, правда?
— Наверное, нет.
— Я так переживаю из-за ее смерти. Все время об этом думаю. И зачем только я ей рассказала? Если честно, мне просто хотелось похвастаться. Она же вот была в Индии, и столько про нее рассказывала: о тиграх, о слонах, о золотых подвесках, которыми их украшают, и вообще… А еще мне захотелось, чтобы об этом знал кто-то еще. Понимаешь, я же тогда не знала, что это так важно. — Помолчав, она спросила: — Ведь в тот раз… это тоже было жертвоприношение?