Кометы наблюдались с древних времен. В античности, следуя Аристотелю, считали, что кометы представляют собой атмосферные явления. Только в 1577 году Тихо Браге удалось доказать, что расстояние до комет превышает расстояние до Луны. Однако до открытия закона всемирного тяготения Ньютоном астрономы не могли объяснить странное поведение периодических гостий — их внезапные появления и исчезновения. К тому же гелиоцентрическая система Коперника (1543 г.) с трудом пробивала себе дорогу. В этом плане интересна изворотливость в изложении мысли, проявленная Галилео Галилеем в произведении «Пробирщик» (1623 г.). Галилео тогда находился под присмотром инквизиции, но все же смог написать: «Так как приписываемое Земле движение, которое я в качестве благочестивого католика считаю совершенно ложным и не соответствующим истине, прекрасно объясняет массу различных явлений, то я полагаю, что при всей своей ложности оно до некоторой степени объясняет явления комет».
Исаак Ньютон утверждал, что кометы также должны подчиняться закону всемирного тяготения — ведь они обычные небесные тела. Он предположил, что эти тела движутся по параболическим орбитам, и показал, как по трем наблюдениям можно определить параметры такой орбиты. Ньютон применил метод расчета к кометам, наблюдавшимся в 1680 и в 1682 годах, — их путь на небе полностью совпал с вычисленным по новой теории.
Дальнейшее исследование комет связано с именем друга Ньютона — Эдмунда Г аллея.
Как удалось установить, человечество неоднократно сталкивалось с кометой Галлея. Примерно каждые 77 лет она появлялась на небе, и эти появления были зафиксированы в многочисленных летописях, на картинах, гобеленах, в литературных произведениях.
История кометы Галлея, теряющаяся в глубине веков, уже 300 лет интересует астрономов. За это время были изучены европейские, китайские, японские, вьетнамские хроники, русские летописи, накоплен богатый исторический материал о появлении комет, из которого путем тщательного и скрупулезного анализа удалось выделить то, что относится к комете Галлея. Кометная астрономия не знает ни одной периодической кометы, для которой удалось бы в хрониках найти до ее открытия хотя бы одно упоминание. И только комета Г аллея удостоилась этой чести, ее история, ее движение с большой точностью теперь прослежены в прошлое не на одну, не на две, а более чем на две тысячи лет!
Эдмунд Галлей (1656–1742) — английский астроном, один из руководителей обсерватории в Гринвиче, математик, востоковед, геофизик, инженер, мореплаватель, переводчик, издатель, дипломат. Он жил в бурную, богатую научными и общественно-политическими событиями эпоху. Был другом Ньютона, который, открыв закон всемирного тяготения, считал, что кометы движутся вокруг Солнца по параболическим орбитам в соответствии с этим законом. Ньютон опубликовал методику расчета этих орбит, и, используя эту методику, Г аллей рассчитал орбиты для большого числа комет, появление которых было зафиксировано к тому времени, то есть наблюдавшихся в промежутке с 1337 по 1698 год. По результатам работы в 1705 году Галлей опубликовал «Обзор кометной астрономии». Эта работа, как пишет он сам, стала «плодом обширного и утомительного труда».