Наутро Зотова и его сотрудников вызвал Сандлер.
- Дело, которому мы дали шифр «пестрые», осложнилось, - озабоченно сказал он. - Последняя операция не дала ожидаемых результатов. Главный фигурант по делу - Папаша - остается на свободе, напасть на его след не удалось. А это преступник чрезвычайно опасный и активный. Мы должны его взять. Должны! Надо решить, как действовать дальше. Какие будут соображения? Скажи ты, Иван Васильевич.
Зотов по привычке провел ладонью по бритой голове и не спеша произнес:
- Можно. Я так рассуждаю. На свободе остались Зоя Ложкина и Зубков. Они связаны с Папашей. Но тут - первая трудность.
Зотов умолк, закуривая папиросу. Сергей подумал, что надо бы продолжать наблюдение за Зоей: ведь не только Тита, но и Папашу интересует судьба Ложкина и он тоже, вероятно, попробует связаться с Зоей. Сергей, подумал об этом, как всегда, горячо и взволнованно, но промолчал.
- Да, трудность, - покачал головой Зотов. - И вот какая. С этими двумя Папаша сейчас связываться не будет. Старая лиса. Понимает: раз Ложкин арестован, то его сестра попала к нам на заметку. И все, кто с ней связан, тоже. В том числе и Зубков. Они теперь для него отрезанный ломоть.
Зотов снова замолчал, сосредоточенно покуривая папиросу.
Сергей вынужден был согласиться с его доводами. Да, конечно, наблюдение за Зоей ничего не даст. Но тогда что же делать? Как искать этого неуловимого Папашу? Ведь оборвались последние ниточки, тянувшиеся к нему.
- Долго я себе тут голову ломал, - задумчиво продолжал между тем Зотов. - По-моему, остается только один человек. Надежда тут, конечно, очень слабая. Но попробовать надо.
Все насторожились. По-видимому, не один Сергей начал думать, что дело зашло в безнадежный тупик.
- Это тот самый мальчишка, который был с Папашей на даче у Ложкина, - закончил Зотов. - Они где-то встречаются.
- Точно! - оживился Саша Лобанов. - Совсем забыли этого прохвоста!
- Данные о нем никуда не годные, - покачал головой вечно сомневающийся Воронцов. - Я помню. В жизни не найдешь.
- Данные действительно не того… - подтвердил Зотов.
- Повтори-ка их, Иван Васильевич, - попросил Сандлер. Он раскрыл большой блокнот и взялся за карандаш.
Зотов развязал принесенную папку, вынул несколько листков с допросом Ровинской и, надев очки, прочел нужное место в них.
- Так, - задумчиво произнес Сандлер, сделав быстрые пометки в блокноте. - Астеник, - повторил он с ударением. - А в общем-то, конечно, туман. Но… как полагаете, можно все-таки найти мальчишку?
Вопрос был обращен ко всем собравшимся, но Сергей снова сдержался: пусть говорят другие, а то, что мелькнуло у него сейчас в голове, он скажет, если его спросят.