— Следователь… Почти исследователь, — попытался пошутить старик, неуклюже переступая с ноги на ногу. — Почти ученый.
— Да-да-да! Именно! — воссиял Мани. — У меня творческая работа! Хотя многие считают ее скучной. И даже не особо нужной в наше время…
Сторож закрыл глаза и мысленно застонал, упрекая себя в том, что подыграл гостю. Он подумал, что теперь будет вынужден слушать пустую болтовню вечно, но Мани сам внезапно прервался и, не снимая и лица дурацкой улыбки, сказал:
— Заправьте батареи полностью. Эта птичка рвется в высь! Ей еще придется полетать!
После чего отвернулся и с отсутствующим видом уставился в небо, потеряв всякий интерес к собеседнику… Тот лишь покачал головой, но не сказал ничего. Просто тяжело вздохнул и поплелся за кабелем.
Сразу после того, как индикатор батарей показал, что они заряжены, Мани Пуллит коротко попрощался и, чуть не взбежав в шаттл, стремительно взлетел, оставив облачка пыли и долгий свистящий звук. И то и другое скоро исчезло, а сторож, устало следивший за тающей в небе машиной, так и не мог выбросить из головы странной улыбки гостя, которую старик мельком увидел в самый последний момент, когда фигура в желтом плаще почти скрылась в салоне. Какая-то печаль была в ней, какая-то поистине вселенская скорбь…
А еще старик так и не понял, что же за модель шаттла он заправлял сегодня.
— Рей! Держи! — Димас перехватил короткий автомат поудобнее и протянул своей бывшей соседке. — Как режимы стрельбы переключать знаешь?
Девушка кивнула, незаметно для себя поежившись. Даже в тире холодное прикосновение оружия не было таким неприятным, а деловито сновавшие туда-сюда солдаты, ящики, набитые средствами уничтожения себе подобных, и Дим, ставший каким-то хмурым и угрюмым, вызывали ощущение нереальности происходящего. Точнее, неправильной реальности, словно раковая опухоль поразила отдельно взятый участок земной поверхности, расцветив его огоньками взрывов, да черными точками бронетехники.
— Запасные обоймы возьмешь на складе… — продолжал объяснять Дим, будто не замечающий тревоги в глазах Рей. — Если что, спроси Геста, он объяснит, как пройти. Да тут недалеко… Ходят слухи, что наступление будет завтра. Рано утром — в шесть или семь часов. Но это просто разговоры, сам понимаешь… От босса никаких указаний не поступало. Да и командование молчит, как воды в рот набрало… Наверное, хочет повстанцев Ивви запутать, но я не уверен, вполне возможно, что…
Он продолжал и продолжал объяснять, слишком пространно и так многословно, что иногда казалось, что вот-вот и запутается в собственных рассуждениях. Но нет, Дим уверенно переходил от одной темы к другой, рассказывая последние слухи и рассуждая о компетентности руководства. И какой бы вопрос парень, выглядевший сейчас бывалым солдатом, не затрагивал, с его лица не сходило озабоченное выражение. Будто он был одновременно и с Рей, и где-то в другом мире, витал в облаках… или пробирался через геенну огненную.