— В какой-то мере.
— И скольких ты уже отправил на тот свет?
— Я сбился со счета.
— Ты сущий дьявол…
— Нет, я враг дьявола. И враг бога. Я… воздаяние.
Какой путь — верный? Эндрюс нашел свой ответ на этот извечный вопрос. Нашел еще тогда, когда, по меткому выражению одного из товарищей, «гнил, как куча опилок» в приюте для детей, которых бросили родители. Нашел не благодаря друзьям, наставникам, обществу, а скорее вопреки всем. Вопреки людям и против людей…
Он не знал, как оказался в «Прибежище», смутные воспоминания отмечали его жизнь начиная с пятилетнего возраста — старые игрушки и огромный сад, строгие воспитатели и упоительная свобода за пределами приюта, которая казалась недостижимой… Проблески памяти, как золотые вкрапления в пустой породе, каплями робкого дождя падали снизу вверх… То, как он убежал гулять без спросу, и его наказали… Как потом, спустя несколько месяцев, он прочитал свою первую книгу — это был простенький боевик, без особого смысла и морали. Но Эндрюсу понравилось, и он надолго оккупировал местную библиотеку, обладавшую, правда, очень скудным запасом книг. Зато там были журналы — наука, техника, диковинки со всего света… Он читал и читал, набивая мозг информацией, читал, не задумываясь о том, как запомнить такую тучу фактов, событий, имен… Все получалось само собой, и Эндрюс думал, что так и должно быть всегда.
Потом, много позже, они с ребятами играли в одну странную игру — каждый должен был подбежать к старому дереву в дальнем углу сада и, спрятав лицо в огромном дупле, рассказать все свои мечты и желания. Вдыхая запах сырого дерева, сбиваясь и начиная снова, шепча то, что больше никогда не осмелишься повторить вслух… Каждый из них проделал путь от покосившейся беседки, служившей местом постоянных собраний, до дупла, поведав мертвому древесному скелету свои тайны. После они запечатали этот «тайник», забили отверстие старыми тряпками и сухими ветками, кто-то даже нашел немного смолы, которая послужила отличным клеем…
Прошло два года, Эндрюс, прочитавший от корки до корки все книги и журналы в местной библиотеке, отчаянно жаждал новых знаний. И скучал, жутко скучал по свободе, которая, как ему тогда казалось, была на расстоянии вытянутой руки — за оградой. И он решил устроить побег, совершенно не думая о последствиях, не представляя, что же будет делать потом, когда выберется «на волю»… Естественно, Эндрюса поймали, естественно, он был наказан. Но наказали не только одного мальчишку — все его одногодки, с которыми он играл в саду и делился наивными детскими секретами и мечтами, остались без обеда и ужина. А ведь в «Прибежище» и без того не баловали своих питомцев разносолами…