– Действуйте.
– Слушаюсь. Кормовой гранатомёт! Пять гранат, целиться между бушпритом и фок-мачтой!
Гигантские пенные столбы встали близ носа пароходофрегата. Один… второй… третий…
– Недолёты, Патрушев!
Четвертая граната лопнула огненным шаром над бушпритом. Пятая – ещё дальше.
– Даю поворот!!!
Вся палубная команда «Морского дракона» дисциплинированно ухватилась за концы. Офицеры последовали примеру, только держались они кто за штурвал, кто за приборный щиток. Сразу по завершении поворота командир дал «полный вперёд», уходя от опасности.
Французский пароходофрегат не проявил склонности к пацифизму. Погонные орудия ответили немедленно. Как только корабль довернул на угол, позволяющий работать бортовым орудиям, те присоединились к ответу. И на этот раз недолёт оказался примерно пять кабельтовых.
– Зарядить кормовой! – заорал в открытую дверь Мешков, откладывая в памяти, что по возвращении в Севастополь надо заказать что-то вроде переговорных трубок.
Команда оказалась лишней: заряжающий уже перекидал чугунные гранаты в лоток.
– Мягонький, какие повреждения видишь?
– Фор-стеньга сбита, вашбродь, пожар вроде небольшой.
– Поворот!
И «Морской дракон» рванулся в следующую атаку. Но на этот раз Семаков нацелил нос на центр.
Он рассчитал правильно. Правый и левый фланги стали загибаться, стремясь охватить дерзкого и поставить в два огня. Но резвый русский кораблик неожиданно рванул и снова выскочил на правый фланг, на этот раз ближе. И залп со всех сторон пропал зря.
– По колесу бей, Неболтай! – загремел начарт.
Фрол отреагировал мгновенно. По всему видать, он уже взял на прицел то самое колесо, поскольку не потратил ни мгновения на доворот ствола.
Тяжёлая картечница разразилась звонким дадаканием. С расстояния чуть ли не милю, разумеется, никто не мог разглядеть, насколько повреждено колесо, тем более попадания, если они и были, скрывал железный кожух. Но неожиданный манёвр заметили все.
«Ль’Альбатрос» дёрнулся носом влево, приостановился, ещё раз дёрнулся…
– По мостику бей, по мостику!!! – заревел начарт.
Он едва ли не первым сообразил, что одно колесо работает почти вхолостую. Не иначе, тяжёлые пули разнесли часть плиц, а то и повредили спицу. Длинная очередь, немедленно хлестнувшая по мостику, видимо, разбила штурвал, поскольку теряющий управление пароходофрегат понесло прямо на соседний парусник.
Отдать должное быстроте реакции командира парусного корабля: он вовремя заметил опасность и положил руль на ветер. Поворот оверштаг[23] подействовал на тяжёлый фрегат, как удар по тормозам. Столкновения удалось избежать, но «Ль’Альбатрос» тоже выкатился из строя. При таких манёврах артиллерия, конечно, не могла вести прицельный огонь, хотя комендоры добросовестно пальнули.