– А что, если всё же проруха?
– Ну, тогда вся надёжа на тебя и твою картечь с ядрами. Так что ходи веселей, Кострома! А покудова сообразите-ка, братишки, чайку.
Пока чайник закипал, защитники редута перебрасывались беззлобными подначками на тему Рязани косопузой, пермяков, которые солёны уши, и тому подобными.
Нижние чины союзников трудились над оборудованием новых артиллерийских позиций. Люди деятельно копали, носили в корзинах землю и камни, подтаскивали новые пушки. Всё это происходило достаточно далеко от русских укреплений – более версты. Артиллерийские офицеры посчитали, что точный огонь на такой дистанции вряд ли возможен, но ведь люнет – цель куда большего размера, чем траншея или даже артиллерийская батарея. Во избежание чрезмерных потерь пушки рассредоточили, справедливо полагая, что тогда разрыв единичного бомбического ядра не уничтожит более одного орудия вместе с прислугой.
Но в действия людей вмешалась природа.
* * *
Разразился жесточайший осенний шторм. На момент буйства стихии любой офицер Российского императорского флота мог с большой уверенностью предположить, что сколько-то кораблей у союзников непременно погибнет – уж кто-кто, а моряки-севастопольцы неоднократно имели дело с яростью Чёрного моря. Но, разумеется, о масштабах ущерба пока что сведений не было.
К счастью, командир «Морского дракона», увидев, насколько упал барометр, порешил за лучшее перевести корабль в Севастопольскую бухту. Всё равно в грот по такой погоде было невозможно войти, да и выйти тоже.
Но непогодой стоило воспользоваться. Сам Неболтай, двое его товарищей, Малах Надирович, Владимир Николаевич, а также артиллерист Желнов с «Андрея Первозванного» пришли в комнату дежурного при севастопольских казармах знакомиться с новым оружием. Последнего выбрали за зоркость, грамотность и умение прицеливаться на глазок, без точных указаний о дистанции. Кроме того, он не был негатором. Наконец, Желнов был из шекснинских охотников. Вопреки фамилии[9] он имел типично северную внешность: светловолосый и голубоглазый. Манеры были соответствующими: и в движениях, и в высказываниях Желнов был нетороплив и основателен.
Все прочитали описания новых скорострельных винтовок. Хорунжий мысленно отметил, что прорезей для бесшумности на стволах нет, но тут же подумал, что в поиск с таким оружием ходить не придётся, и потому вслух на этот счёт ничего не сказал. Собственно, для казаков новизна заключалась лишь в способе набивки магазинов и в вариантах подсоединения таковых к самой винтовке. Но сам Неболтай опыт имел побольше рядовых. Оглядев новое оружие, он уверенно высказался: