Коллингвуд – это на протяжении более двух веков и министры, и архиепископы, генералы, банкиры, адвокаты, это род, поднявшийся со времен самого Люка Коллингвуда – основателя династии, добывшего себе огромное состояние во время своих «путешествий по семи морям».
В семейном замке, что начали стоить еще во времена пра–, пра–, прадеда, на стенах висели портреты знатных предков, начиная с самого Великого Люка, и также гордость рода – дядя Александр, погибший в Нормандии.
И вот все четверо проводят свой заслуженный и честно заработанный отпуск в родовом гнезде – в замке, когда неожиданно на пороге появляется сэр Джордж, выздоравливающий после ранения в грудь, полученного во время схватки с работорговцами на ливийско–суданской границе.
И именно сэр Джордж начал рассказывать им о «Белом Эскадроне», где он и служил, о том, как они патрулировали пустыню, об охоте на караваны рабов, о дружбе между людьми, собирающимися в Триполи со всего мира с тем, чтобы рисковать собственной жизнью во имя свободы несчастных африканцев.
И именно сэр Джордж возродил в их сердцах те далекие, детские фантазии, навеянные романами Пересваль Рена, что дремали в них до того момента, показал им, что Сахара из легенд и рассказов продолжает существовать, как и Легион, сражающийся на песчаных просторах, и воины–туареги.
Именно сэр Джордж поведал им об удивительных ночах у костра в компании туарегов из рода «Людей скрывающих лицо», «Людей Копья» или «Людей Меча», о караванах из трехсот верблюдов, пересекающих пустыню из Танезруфта в Тибести, о ночном небе, усеянном миллионами звезд и о ветре, рыдающем по утрам.
И то был сэр Джордж, кто влил яд приключений в их вены и открыл глаза на работорговлю, продолжающуюся в середине двадцатого века, и когда они вернулись в Лондон, то первое, что сделали, пошли не в Клуб, а офис «Общества за уничтожение рабства» на Воксхолбридж 49. И там они погрузились в мир работорговцев с таким же рвением, с таким же энтузиазмом, с каким когда–то, давным–давно, впитали в себя мир Пересваль Рена. Но однажды, осенним дождливым вечером, Альдус, взобравшись на лестницу и просматривая страницу за страницей том «Истории работорговли», удивленно воскликнул:
– Эй, ребята! Послушайте–ка это!
Все подняли на него глаза, оторвавшись от чтения документов и изучения фотографий.
– «Знаменитый случай расправы работорговцев над рабами произошел в сентябре 1781 года на борту парусника «Зонг», порт приписки – Ливерпуль, отправившегося в плавание с островов Сан–Томе с грузом в четыреста сорок невольников и экипажем в шестнадцать человек. Корабль попал в полосу штиля, и на борту вспыхнула эпидемия, унесшая жизни семерых членов экипажа и семидесяти рабов, оставшаяся часть экипажа была чрезвычайно ослаблена приступами дизентерии. В виду сложившихся обстоятельств решено было не заходить в порт Ямайки, где им, скорее всего, не оказали бы никакой помощи. 29 ноября, на подходе к Карибским островам, капитан корабля, Люк Коллингвуд, объявил команде, что осталось всего двести галлонов пресной воды и этого было недостаточно, чтобы продолжать плавание. Если рабы умирали от жажды или болезней, то потеря «товара» должна была быть компенсирована капитаном корабля, либо владельцами судна. Но если бы они (рабы) были сброшены в море, то страховка покрыла бы то, что юридически рассматривалось как «законный сброс груза за борт».