– А что было в той сказке самым страшным? – откручивая крышечку своей фляжки, Айвэн поинтересовался с подчёркнутой небрежностью.
– Злые крылатые змеи, – она беспечно пожала плечами, отвечая эльфу с такой же интонацией.
Вдруг утреннюю тишину разорвал хриплый рёв, эхом раздавшийся над долиной. В бледно-голубом небе показалось летающее чудище. Тварь была несравнимо больше, чем громадные летучие мыши, которые пытались напасть на путешественников в измерении иллюзорных островов и золотых миражей. Тогда стычка произошла в темноте, а теперь, в дневном свете, монстр выглядел гораздо более мерзким и зловещим. Существо парило над лесом на своих громадных перепончатых крыльях, бдительно наблюдая за окрестностями и периодически издавая скрипучие злобные крики.
– Вот дела! – в изумлении ахнула Линетта.
– Прячьтесь под ветви! – Андреас вскочил на ноги.
Путешественники прервали завтрак, поспешно последовали совету Серого рыцаря и присели на корточки под большой пышной елью.
– Мир гнусных летающих зверей! Какая-то дурная родня драконов! – пробурчал гном. Его недавнее ироничное настроение, казалось, развеялось вместе с утренним туманом. Тем не менее, ничто не могло испортить ему аппетит. Он прислонился спиной к толстому шершавому стволу и невозмутимо продолжил жевать шоколад.
– Действительно, местность вполне подходящая, – согласился профессор, – такие рептилии могут строить гнёзда на высоких утёсах или в тёмных глубоких пещерах...
– А этот лес называют запретным, – Линетта развила идею, – потому что они здесь охотятся.
– Таким образом, в тех скалах, возможно, таиться наибольшая опасность, – эльф проверил натяжение тетивы на луке и поправил ремешок колчана на плече. – Нам обязательно туда идти?
– Нужно подобраться поближе к замку, – Андреас выглянул из укрытия сквозь просвет в пышной массе тёмно-зелёных иголок хвои. Его ладонь привычно легла на рукоять сабли. – Может, ты почувствуешь там портал, или ключ отреагирует.
– Как бы там ни было, – Линетта поддержала Серого рыцаря, – это измерение тоже соседствует с Эльдорадо, и нам нужно всё здесь хорошенько разведать.
Друзья закончили завтрак, спрятали фляжки и малиновые обрывки упаковки в рюкзаки, не оставляя мусора. Затем они начали осторожно пробираться сквозь лес, внимательно поглядывая по сторонам и вверх. Андреас и Айвэн шли впереди, Линетта следовала за ними, Джим и МакЛеллан замыкали шествие.
– Тролли-чудовища, тролли-антропоиды, крылатые тролли... – Джим скорее флегматично рассуждал, нежели ворчал. – Куда подевались добрые создания? Хотелось бы встречать их иногда...