Как звучали первые, восходившие еще к устной традиции, заговоры, можно только предполагать. А первые дошедшие до нас письменные заговоры восходят к эпохе цивилизации Древнего Двуречья. В развалинах городов обнаружено большое количество глиняных табличек, из которых явствует, что магическая литература Ассирии и Вавилона была очень богата.
Недаром халдеи пользовались славой магов и колдунов. В те времена сознание людей было подавлено страхом козней бесчисленных демонов, проделки которых приходилось отвращать различного рода заклинаниями. Не всегда можно было прибегнуть к помощи мага, поэтому некоторые формулы заговоров и заклинаний надо было помнить наизусть. В большинстве своем эти формулы однотипны: перечислив демонов, насылающих болезни и несчастья, переходили к воззваниям к духам благим. Назвав злых демонов, заклинатель обычно говорил: Да не войдут они никогда в мое тело, да не творят они зла впереди меня, да не идут они сзади за мной, да не войдут они в дом мой. Дух неба, закляни их! Дух земли, закляни их! Вера в мистическую силу слова была традиционна во многих религиях.
Заговоры были известны и у древних греков. Во времена Платона этот вид магического искусства уже сложился в определенную систему, опиравшуюся, с одной стороны, на предания, с другой – на рациональное толкование. Первое служило приманкой для полуграмотных масс, второе – для людей образованных. Платон писал: «Нищенствующие прорицатели околачиваются у дверей богачей, уверяя, будто обладают полученной от богов способностью жертвоприношениями и заклинаниями загладить тяготеющий на ком-либо или на его предках проступок, причем это будет сделано приятным образом среди празднества. Если же кто пожелает нанести вред своему врагу, то при незначительных издержках он справедливому человеку может навредить в такой же степени, как и несправедливому: они уверяют, что с помощью каких-то заклятий и узелков они склоняют богов на помощь. Несмотря на скептическое отношение, колдунов и магов боялись и против них применялись соответствующие санкции.
Так, один из законов против колдунов гласил: нанесение вреда с помощью ворожбы, заклинаний и так называемых магических узлов убеждает людей, отваживающихся таким путем наносить вред, в том, что они действительно в состоянии это сделать, а других – в том, что они более всего понесли вред именно от людей, умеющих пускать в ход чары. Трудно узнать, что именно происходит в подобных случаях; впрочем, даже если кто и узнает, трудно убедить в том других. Не стоит и пытаться воздействовать на душу людей, подозревающих друг друга в подобных вещах. Если окажется, что человек из-за своих магических узлов, заговоров и заклинаний уподобился тому, кто наносит другому вред, пусть он умрет, если он прорицатель и гадальщик».