Через один дневной переход начались странные топи – всюду из земли торчали булыжники и чахлые, выкрученные деревца, но стоило сделать пару шагов в сторону, как ноги уходили в трясину. Проблуждав по этим болотам целую неделю, мы основательно вымотались – в воздухе постоянно висел запах серы и ещё чего-то мерзостного, от вони сильно болела голова и спать становилось невозможно. Однако были и плюсы – холод отступил, климат смягчился, и от болотных испарений порой даже становилось жарко. Проблем с обитателями тоже почти не возникло, исключая встречу с болотным троллем и инцидент с группой кровожадных огров-живоглотов. Никто из них не выжил.
В конце концов болото упёрлось в каменистую возвышенность, за которой снова начались скалы и ущелья, ещё более глубокие, чем прежде. Мы вошли в одно из них вчера, так что сегодня была первая ночь, в которую нам удалось нормально выспаться.
Теперь же оставшиеся позади топи терялись вдали за грязно-серой дымкой, а с других сторон на меня глядели лишь угловатые безжизненные выступы, местами гладкие, местами шероховатые и слоистые, и весь этот пейзаж не вызывал у меня даже уныния. Только безразличие.
За всё время блуждания по этому краю мы ни разу не видели солнца – над головой висели серые облака, словно замаравшие свои брюшки о торчащую снизу твердь. Зная историю этих мест, я не удивился бы, если это многовековая природная аномалия – тысячелетиями сюда стекались потоки негативной энергии и выплёскивались в виде возвратов, порождая чудовищ и скверну.
В трудах по возвратам, ещё в Квисленде, я читал, что нечисть вроде гоблинов и троллей может рождаться прямо из камня, и потому у большинства из них нет даже репродуктивного аппарата. Они – однополые одноразовые существа, неспособные к размножению. Так что, если природа способна наделить неживое жизнью и даже неким подобием разума, чего удивляться её способности создать завесу из не рассеивающихся облаков?
Спустившись, я застал на месте только Кира и Литессу, готовящихся к дороге.
– Ушли на разведку, – отвечая на мой немой вопрос, сказал гном. – Может, воды найдут…
– Странно, – вдруг проговорила Литесса задумчиво.
– Что именно?
– Мы уже одиннадцатый день в Острохолмье, а никаких орд отродий я что-то не вижу.
– Тебе огров было мало? – выпучил глаза гном. – Забыла, как эти людоеды гоняли нас по болоту?
– Один раз за одиннадцать дней. Тролль вообще не в счёт. Если верить слухам, они тут должны кишмя кишеть, вместе с моготами, гоблинами и гулями. И где они?
– Не знаю, как ты, а я чертовски рад, что наши с ними пути не пересекаются.