— Малыш… — сдался он на третьем десятке, когда одна из них чмокнула его прямо в лоб.
— М-да? — жизнерадостно отозвалась Белка, запуская в полет еще одну шишку. — Ты чем-то недоволен, мой милый ушастик?
— Да. Мне не нравится быть объектом для охоты.
— Почему? Из тебя получается отличная добыча — сам беленький, волосики черненькие, ушки кроличьи… такой славный! Прямо грех проходить мимо!
Она ловко пульнула последнюю шишку и наклонилась за новой порцией, от избытка чувств зачерпнув целую пригоршню. И куда в нее только влезало?!
Таррэн мысленно застонал.
— Еще одна шишка, и ты пожалеешь, — без особой надежды предупредил он, за что получил в спину целую очередь и негодующе обернулся. Но снова наткнулся на два сверкающих голубых бриллианта, полных неумолимого притяжения, и, немедленно попав под их диковатое очарование, сдавленно ругнулся. Торк! Да что ж такое-то?! Как нарочно стоит совсем близко! Даже отсюда чувствуется ее запах! А в глазах такой огонь…
Темный эльф оторопело замер, чувствуя, как знакомо екнуло его второе сердце. А она снова потерла его перстень, надежно спрятанный под перчаткой, и вопросительно изогнула бровь.
— Ну? И долго мне ждать, пока у тебя лопнет терпение?
Шранк восторженно хрюкнул и поспешно занялся еще горячей кашей, но Таррэн не заметил — неотрывно смотрел на свою игривую пару, которая методично, но невероятно точно продолжала осыпать его колючими шишками. Прямо как специально! А может, и правда?..
Он медленно поднялся, сверкая уже не зелеными, а абсолютно алыми глазами, но все еще держа себя в руках. Нет, не может быть, чтобы она почувствовала! Я же узы ослабил! Ни словом не обмолвился! Ничем не показал, что видел эти треклятые руны и всю дорогу давил их дурацкую магию, ругаясь на чем свет стоит, но не собираясь им поддаваться!!
Белка тонко улыбнулась и многозначительно подбросила на ладони очередную шишку.
— О-о-о, вижу, что ты вполне созрел для откровенного разговора. Поиграем, ушастик? Догонишь меня, так и быть — накажешь, как сам захочешь. Не догонишь — я тебя всю оставшуюся дорогу изводить буду. Идет?
Маликон расплылся в совершенно жуткой улыбке: играть в догонялки с Темным эльфом? О, до чего же чудесная идея! Бедный, бедный мальчик… надеюсь, ты еще долго потом не сможешь сидеть. Благие пожелания молодому лорду в его славном начинании, потому что этот дрянной стервец давно и открыто напрашивался. Так пусть же восторжествует справедливость!
Остальные злорадно переглянулись, и только Шранк завистливо вздохнул.
Таррэн жадно втянул ноздрями ночной воздух и, безошибочно уловив дразнящий аромат ее тела, без предупреждения сорвался с места. Но Белка лишь насмешливо хмыкнула и бесследно исчезла — так, как умела чуть не с самого рождения. Только что была тут, а потом растворилась в темноте. Без звука, без шелеста потревоженных листьев и даже без тени. Ох, не зря ее признавали безоговорочным Вожаком свирепые Гончие. Не зря обходили за версту не только Стражи, но и хищные звери. Не зря запомнили даже грозные хмеры, а черные питоны со всей доступной скоростью спешили покинуть тот участок Проклятого Леса, куда вздумалось забрести его маленькой женщине. Она умела покорять, это бесспорно: заключенная в ее теле сила способна свести с ума, если она того пожелает. Но вместе с тем может легко уничтожить любое неразумное создание, рискнувшее перейти ей дорогу. Сам Лабиринт благоговейно замирал, когда она входила в его серые залы. Казалось, даже небо смущенно закрывалось тучами, едва на солнце блистала ее неповторимая красота. А двигаться так, как умела она, и вовсе не могло ни одно живое существо.