Пока Кондрат разглядывал медаль, старый моряк, словно ясновидящий, прочитал его мысли:
— А ты, я вижу, на море хочешь?.. — И не дождавшись ответа, продолжил: — Что ж, это правильно. Коль молодой — на море надоть. Все, которые получше, — в море норовят, — сказал, опять хитро прищурившись, собеседник.
Кондрат понял, что моряк или разыгрывает его нарочно, или он такой на самом деле, что его ничем не переубедить. Моряк неожиданно шлепнул Кондрата по плечу.
— Здоровый ты, парубок. И грех тебе на суше мыкаться. В море иди матросом, чтоб сила зря не пропала.
— Я тоже такую думку маю. Надобно мне…
— А с чего бы так? Иль провинился что против закону? Ну, зашиб кого или украл что-либо? Говори правду — я не выдам.
— Да я ничего супротив закона не сделал. Дивчина, которую люблю, пропала. И свет мне без нее не мил.
Старый моряк призадумался, потом сказал:
— Трудное твое дело, хлопец. А путь у тебя все равно один — в матросы. Море, глядишь, залечит твою хворь. А в матросы я тебя определю враз.
Слова моряка пришлись по душе Кондрату. Однако он замялся.
— Ну что ты молчишь? Испугалси? Здоровый ты, а боягуз. А море таких не любит.
Он сплюнул и собрался было уходить, но молодой казак задержал его, силой усадив на табурет.
— Что ты? Сбожеволил, хлопец? — спросил его моряк и, взглянув на покрасневшее лицо Кондрата, испуганно промолвил: — Сбесился, что ли?
— Да я за такие слова, будь ты помоложе, — Кондрат поднес к его лицу кулак. — Кого ты боягузом кличешь?
— А что? Неправда? Испугался ты моря. Это и понятно. Ноне война уже с турком пошла. Да не в турках дело. Английцы с французами против нас встревают. Вот кое-кто из флота и подался.
— Ты куда, дед, гнешь? — загудел басом Кондрат. — Казак я, и никакой войны не страшусь. И нигде: ни в степи, ни на море, но матросом не хочу.
— Кем же ты хочешь, коль не матросом? Может, в капитаны первого ранга или в адмиралы? — улыбнулся старик.
— Не в адмиралы, — сказал уже спокойно, нахмурившись Кондрат. — В механики хочу, потому что этому делу обучен. На пароход.
— На самоваришко? Париться в машине? Да знаешь ли ты, что там с тебя сто потов сойдет?
— Знаю, уже пробовал.
— Ну и ну… — удивленно протянул моряк. Он был явно разочарован решением Кондрата. — А я-то думал, устрою хлопца на постоянную работу. Ведь нет милей паруса, который на мачтовую верхотуру ставишь. Тут как на крыльях по морю летишь. А ты в самовар влезть хочешь. Ладно. Устрою тебя и на самовар. И ходить совсем недалече. В порту у причальной стенки один такой самовар стоит. Пароход-фрегат «Владимир», только что из рейса пришел. На нем капитан-лейтенант Григорий Иванович Букатов. Меня он очень привечает. А корабль сей в Англии строился…